关中之所以叫关中，是因为关中平原在东南西北方向上有四大关，即函谷关（潼关）、武关、大散关、萧关。四关之中，尤以函谷关名气最盛。有句话叫“一夫当关万夫莫开”，用来形容某处地势极其险要，易守难攻。实际上，这句话最初是用来形容关中平原的东大门函谷关的。
历史上的函谷关并非只有一处，一共有三座，分别为秦函谷关、汉函谷关、魏函谷关。秦函谷关为战国时秦国所建，位于今河南省三门峡市灵宝市北约15公里处的函谷关镇王垛村；汉函谷关是汉武帝时楼船将军杨仆出资兴建，位于今洛阳市新安县以东；魏函谷关是曹魏时弘农太守孟康为方便运粮而在黄河河滩处所建，位于秦函谷关北5公里处的灵宝市函谷关镇孟村境内，亦称为“大崤关”、“金陡关”，因后世建三门峡黄河大坝水位上涨已被淹没。三处函谷关所处时代不同，则其发挥的作用和重要性也不一样，最重要的非秦时函谷关莫属，本文将主要讲一讲秦函谷关。
大秦王朝是我国历史上第一个大一统的王朝，而函谷关在秦横扫六合的过程中居功至伟，也因此而享誉盛名。战国时秦孝公从魏国手中夺取崤函之地，设置函谷关。古代沟通古都西安和洛阳的崤函古道东起崤山，西至潼关，多在涧谷之中。从函谷关至潼关的崤函古道西段深险如函，古称函谷道，函谷关扼守函谷道最险要之处，因此而得名。
“塬”（原），是一种台状高地，顶部平坦，四周因为河流冲刷而峭壁陡立，往往有数十米乃至数百米之高，这种黄土高原上的独特地貌我们都不陌生，如著名的白鹿原。在今灵宝市北部，就有一个东北---西南走向的大原叫稠桑原，横亘在黄河和秦岭之间，阻断东西之间的通道。从其名字就可以知道，古代稠桑原上应该到处都是密密麻麻的桑树等各类林木，想要通过稠桑原绝非易事。
古时稠桑原北面就是黄河，没有河滩可走。但是天无绝人之路，在稠桑原上也有一条雨水冲刷而成的裂缝（或称峡谷）可供通行，这个裂缝长约7.5公里，深50米~70米，谷底宽约10米，最狭窄的地方仅两三米宽，史称“车不分轨，马不并鞍”。函谷关城就位于裂缝东边的入口处，函谷关号称“丸泥可塞”，意思是用颗泥巴蛋子就能将函谷通道封了，虽然是有点儿夸张的说法，足见其险要。更绝的是关口东边还有一条大河---宏农涧河（也称涧河）向北流入黄河，现在的涧河水量远比古代要小得多。要想去关中，得先过函谷关，要过函谷关，得先过了这条河再说。这样的形胜之地，除了“一夫当关万夫莫开”，实在想不出别的更好的词了。
秦国正是有了函谷关这样的险关，才能在关东六国的联合攻击下立于不败之地，并在时机成熟时东出而横扫天下。公元前318年，楚怀王携六国之精兵强将攻秦，被秦军堵在函谷关外不得入，史称“伏尸百万，流血漂橹”。公元前211年，楚、赵、魏、韩、卫五国合纵攻秦，在函谷关大败而归。公元前298年至公元前296年，齐、韩、魏三国连横攻秦，在齐将匡章率领下函谷关外苦战3年，才最终攻破函谷关。一关在手，可挡十万雄兵，这么狭窄的空间里，再多的兵都难以展开。难怪西汉贾谊在《过秦论》中说：“于是六国之士……尝以十倍之地，百万之众，叩关而攻秦。秦人开关延敌，九国之师，逡巡而不敢进”。
函谷关虽险，毕竟只是一座关城，并非不可破。牛人吴起曾说过“在德不在险”，在一个王朝堕落至极时，再险固的关塞也是不管用的。同样的函谷关，秦国能靠它抵住六国攻击，而秦朝时却没能顶住陈胜吴广的农民起义军。刘邦自知函谷关难攻，避而南走武关灭秦，虽得函谷关，但因在关中立足未稳，照样也没能抵住项羽部将英布的暴力破关。
函谷关不仅是军事上的重关，而且也颇有人文意义。大家都知道《道德经》是老子留给我们的的宝贵财富，但是可能不知道《道德经》就是老子在归隐之前，路过函谷关时守将尹喜向他请教时写下的，可以说函谷关也是道家文化的发祥地。
汉唐时期，因黄河下切，水位逐渐下降，稠桑原北边黄河滩地显现，逐渐可通车马行人。有了更方便的道路，谁还去走难走的路啊，魏函谷关就是曹操命许褚在河滩处建的新关。函谷关的军事作用也就慢慢失去，逐渐被西边的潼关所取代。
