公元976年，宋太祖赵匡胤与弟弟赵光义一同喝酒议事，席间屏退了所有人，下人们只得通过烛光倒映在窗户上的影子猜测两人的状况。有人看到赵匡胤拿着玉斧戳地，并大声说：“好为之。”不久后赵光义匆匆离开，赵匡胤解衣睡下，一小时后被人发现死在榻上。
神秘死亡的宋太祖，众人纷纷猜测他是死于弟弟赵光义的谋杀。宋太祖死后仅一天，赵光义便迫不及待的登上了皇位，面对群臣的质疑，前朝宰相赵普拿出“金匮之盟”，说明赵光义继位是杜太后的意思。
而真相要追溯到二十多年前，杜太后死亡的那一天。
杜太后生病时，单独召见了太祖和赵普，与二人立下“金匮之盟”，为免去皇帝年龄小而遭到篡位的担忧，要求太祖将皇位传给弟弟赵光义，再由光义传给光美，光美传给德昭，意为“先传弟再传子”。然而这次召见却将儿子赵光义拒之门外，没能见到母亲最后一面一直成为赵光义心中的遗憾。
杜太后去世后，太祖却没有将遗诏公诸于世，而是放在金匮中藏于密室。之后假借大臣的奏章顺势封赵光义为“开封尹”，这便意味着告诉众人赵光义便是太祖心中储君的合适人选。
对于太祖的良苦用心，赵光义十分感激，太祖也对这个弟弟照顾有加。而为何不将太后遗诏公布，极大可能是宋太祖想给自己留一个可选择的余地，虽说他对弟弟继承人的身份是认可的，可同时他又担心如果公布了太后遗诏，很可能会因此助长赵光义的政治势力，威胁到自己的地位。
而在赵氏兄弟这段斗争中，还有一个关键人物——赵普。当时的赵普担任枢密使，是宋朝功不可没的开国元勋，可这对他来说是远远不够的，赵普的目标是成为宰相。
赵匡胤对赵普十分信任，一次他做客赵普家，对赵普说出了：“一榻之下，皆他人之家”的担忧，皇帝肯对大臣说出这番肺腑之言，可见赵匡胤对赵普的极度信任。公元964年，赵普升任宰相，权力甚至超过了赵光义。
这种权力让赵普更加谨慎，加上他对赵匡胤的了解，成功的挑拨了兄弟二人的关系，赵匡胤开始忌惮赵光义的权力。在他的默许下，赵普开始公然打压赵光义的势力。赵光义因此而陷入焦虑，原本志在必得的储君之位似乎又开始动摇。
随着赵普的势力渐渐增强，原本牢靠的君臣关系也出现了裂痕。最终赵匡胤罢免了赵普的宰相之位，出任河阳节度使，赵普多年的苦心经营就这样毁于一旦。
赵普离开后，赵匡胤封赵光义为晋王，权力位于宰相之上。然而这并没有让赵光义高兴起来，相反，多年的忍辱负重和猜忌早已让兄弟二人的感情蒙上了阴影，赵光义始终无法真正确定自己是否能够成为储君，对赵匡胤的怨恨也与日俱增。
再次点燃二人导火索的，是宋皇后的一番话。宋皇后多次出面游说皇帝立次子赵德芳为太子，宋太祖虽没有答应宋皇后的要求，可却让两位皇子开始接见国外使臣，这件事摧毁了赵光义对宋太祖的最后一丝信任。
重金收买掌管金匮的官吏后，赵光义看到了杜太后真正的遗诏，一切真相都已水落石出，赵光义几乎崩溃。
公元976的一个夜晚，兄弟二人一同饮酒。席间，二人又回忆起读私塾时的旧事，那时赵匡胤总爱用玉斧吓唬弟弟。说到兴起，赵匡胤又拿来玉斧，想要寻找当年的乐趣。三更后，赵光义告辞，宋太祖在万岁点就寝，一个时辰后，被人发现死在了卧榻上。
赵光义继位后，宋太祖的两个儿子也没能逃过厄运，全部离奇死亡。而赵普也被赵光义找到，重回宰相之位。在赵普的帮助下，太后遗诏被重新修改，上面只出现了赵光义一人的名字，完成这些后，赵普自觉请辞，告老还乡，九年后在自己家乡去世。
至于宋太祖的死因，有人猜测说是被赵光义下毒致死，也有人说是睡梦中突然猝死。北宋末年，金军大举南下，进攻开封，由于金太宗和当年的宋太祖长得很像，有人说这是当年宋太祖的怨气又转世到金太宗身上的报复。
当时的皇帝宋高宗说，自己曾在梦中看到了当年斧声烛影的真相，为了了稳固江山，他选择了太祖的后人作为下一任皇帝。之后，南宋的历任皇帝皆是太祖的后裔，赵光义从太祖手中夺走的江山，最终又再次回到了太祖手中
