契丹人是中国古代北方地区的一个游牧民族。“契丹”这个名字最早出现于公元554年编写的《魏书》。当时的契丹只不过是从鲜卑众多部落中分裂出来的一个小部落。在经过几百年的艰难发展后，直到唐朝末期，契丹才从一个松散的部落联盟转变成为北方草原的新一代霸主。之后，在契丹传奇领袖耶律阿保机的带领下，契丹人在中国北方建立了一个强大的政权——辽国（也称“辽朝”）。
和许多民族一样，契丹人对自己的民族起源也有一个美丽的神话传说：很久之前的某一天，契丹人的始祖奇首可汗骑着白马沿老哈河而下，在老哈河与潢水（西拉木伦河）交汇处（今西辽河），遇到了一位驾着青牛车的仙女。奇首可汗和仙女因不期而遇产生了爱情，两人结合后生下了八个儿子，他们就是后来契丹古八部的祖先。
虽然对现代人来说，这个浪漫的神话故事并不可信，但故事中奇首可汗和仙女相遇并定居下来的地点却和历史资料中契丹人早期的生活区域相吻合，因此可以认定契丹族发源于西拉木伦河和老哈河流域，大体位置在今天的辽宁、吉林和内蒙古三省相邻的西部地区。
在长达几百年的时间里，契丹人作为一个比较弱小的部落联盟，先后隶属于北魏、突厥、唐朝、回鹘等势力。在唐朝时期，契丹人首领窟哥被任命为第一任松漠都督。松漠都督府管辖的区域为今天的赤峰、通辽一带，位置跟契丹人的传统发源地相吻合。
到了唐朝末年，北方的回鹘灭亡，南方的唐朝又陷入了内乱，这为契丹人带来了空前的发展机遇。这一时期，契丹人迅速征服了奚、室韦等部落，牢牢地控制住了长城以外的广袤地区。
公元907年，耶律阿保机被推举为契丹可汗。在耶律阿保机的带领下，契丹迅速发展壮大，不断开疆拓土。由契丹人建立的辽国在全盛时期疆域东北至今库页岛，北至蒙古国中部的色楞格河、石勒喀河一带，西到阿尔泰山，南部至今天津市的海河、河北省霸县、山西省雁门关一线与北宋交界。由于契丹人的疆域横跨了整个中国北方，隔断了中国与中亚、西亚的直接联系，因此西方许多人误以为在这一时期，契丹人统治了整个中国。即便到了今天，在斯拉夫语世界中还用Kitaia、Cathaia、Cathay等称呼来称中国，而这几个词翻译过来的意思其实就是“契丹”。
辽国地图
公元1125年，辽国被金国所灭。辽国贵族耶律大石率契丹余部西逃，控制了蒙古高原和新疆东部一带，建立了西辽政权。到了十三世纪，蒙古人迅速崛起，并于公元1218年攻灭了西辽。此后，又有少部分契丹人在西辽贵族八剌黑的带领下，在今伊朗南部临近波斯湾的克尔曼地区建立了起儿漫王朝，史称“后西辽”，这也是契丹人在历史上建立的最后一个政权，于1306年被伊尔汗国所兼并。
因此，当年随耶律大石西逃的契丹人后裔最后都融合于蒙古、中亚的众多民族之中了。而那些没有出逃的契丹人则成为了金国的臣民，他们中的大部分依然留在故地，即今天的内蒙古赤峰市、通辽市和辽宁、吉林一带。
后来蒙古攻灭金国和南宋，许多契丹人纷纷加入到了蒙古军队中，随军征战各地，其中有不少契丹人被安排留在被征服地区驻防，因此就在这些地方定居了下来。到了元朝时期，元朝统治者将北方的契丹人划归为金人，将南方的契丹人划归为宋人，所以契丹这个民族就逐渐从历史舞台上消失了。
达斡尔族
直到进入二十一世纪后，专家通过DNA鉴定技术，认定如今的达斡尔族与契丹人有密切的遗传关系，达斡尔族即为契丹族的后裔。此外，云南的阿、莽、蒋氏“本人”与达斡尔族有相似的父系起源，也是契丹族后裔。不过，在经过近一千年的民族大融合后，无论是契丹人还是其他民族的人，很多都早已融为一体，不分彼此了。
