因为司马光在《资治通鉴》中有“林甫媚事左右,迎合上意,以固其宠……凡在相位十九年,养成天下之乱”的记载，导致后人将唐王朝的盛极而衰、“安史之乱”的爆发归罪于李林甫, 对之大加挞伐。
世谓“口有蜜、腹有剑”的李林甫果真如司马光说的那么不堪吗？
李林甫论出生根正苗红，单是论资排辈的话是唐玄宗的叔叔。然而，到了父祖辈家道中衰，开元初年, 李林甫只在太子府担任千牛直长的小职(主管宫门禁卫之责)。舅父姜皎在朝中有权有势，李林甫混仕途却没有沾到什么光, 他的成功完全靠自己的努力。
开元十四年, 李林甫任吏部侍郎。吏部和现在的组织部一样是要害部门。但因为负责官员的提拔任命，因此也容易得罪人。李林甫担任了吏部侍郎不久，唐玄宗的大哥宁王李宪就找上门来，塞给他一个十人名单，让他任命官职,。李林甫不敢拒绝，可是一次暗箱操作提拔十个官员，万一西窗事发，倒霉的只有自己。一番绞尽脑汁的苦思冥想后，李林甫有了主意：他先和宁王商量 “愿黜一人以示公”。在公示那天,9人入选, 李林甫特意挑出一人，当众宣布他道德品质败坏, 因此罢黜不用。如此一举两得，既可以讨好宁王, 又在公众面前赢得了“公正无私”的美誉。
李林甫为了政治上更进一步，有意和宦官宫女套近乎,揣摩玄宗心思。因此每次在朝廷上奏对, 无不称旨。手段虽下作，任用却明显, 很快李林甫升任宰辅。
武惠妃有宠，琢磨着想动摇国本，改立自己所生的寿王李瑁为太子。 玄宗去与几个重臣商议,张九龄据理力争表示反对，李林甫在一旁却默不作声。退朝后，他私下对玄宗的亲信宦官说:“皇上的家事,难道还要外人参与不成?”
话听上去没什么，其实却是在影射张九龄干预皇上“家事”。果然，不久张九龄就被罢相逐出了朝堂。
太子李瑛、鄂王李瑶、光王李琚, 都因为生母失宠对父皇有怨言，李林甫点拨武惠妃，让她慌称宫中有贼召太子及二王入宫防卫。太子和二王不知就里，急匆匆赶来，落实了“着甲”入宫的罪名，玄宗本来就是依靠政变上台的，自然对这样的事情最是防范，震怒之下，做出了一日杀三子的事情。
玄宗初即位时孜孜求治，一番努力后政治安定、吏治清明, 将唐王朝推向了鼎盛期。玄宗上了年纪后怠于政事纵情声色、拒谏饰非，将政事放心地交由李林甫负责。
李林甫一人把持朝政十余年，是为人诟病的主要原因。但李林甫久居相位有一个重要原因,——施政遵循法度。《旧唐书》对他的评价相对公允，尽管罗列了他的很多劣迹, 却也不得不承认: “每事过慎,调理众务, 增修纲纪,中外迁出，皆有恒度”，“自处台衡，动循格令”李林甫独相十余年，并不是依恃权力，而是一切行事遵循法度，全是照章办事。
至于“安史之乱”的酿成，更是与李林甫没有太大干系。唐玄宗为了调动边镇将帅的积极性，改变了唐初以来的将帅不久任、不兼统的做法,使得节度使专擅民政、财赋大权;并且长期在边镇驻守重兵, 军事力量的重心逐渐由内地转移到边疆地区。在任用边将问题上，李林甫最多是迎合玄宗心意罢了。
朝堂之上，安禄山最畏惧的人就是李林甫。与安禄山交谈时, 李林甫每次都能揣测其意, 把话说在前面, 使安禄山十分惊骇。 每次见到李林甫,安禄山“虽盛冬常汗湿衣”。每当听到李林甫夸奖他了，安禄山就非常高兴；如果李林甫敲打“安夫须好检校”, 就怕得要死，大叫 :“我死矣!”。
有李林甫在，安禄山就不敢反。真正逼反安禄山的是李林甫的继任者杨国忠，安禄山造反打出的旗号也是清君侧。
如果说李林甫嫉贤妒能，是个权臣，这不会有错。司马光将唐王朝盛极而衰的责任归在他的头上，不过是为唐玄宗尊者讳之举。
