对中国人来说，元宵节吃汤圆，端午节吃粽子，中秋节吃月饼，是再正常不过的庆祝传统节日的方式。过去祖先是这么吃的，到现在，也没什么变化。只是三大节庆中，唯独端午节吃粽子，多了层纪念屈原的意味，仿佛端午节、粽子就是为屈原而设，实则以出现时间顺序排列的话，屈原位于最末端。早在他出现之前，吃粽子和端午节即已存在，是屈原这个文化符号将粽子、赛龙舟、端午节等已有元素聚合在一起，为农历五月初五增添了新的含义，使得同中国人民同样古老的节日，沿袭千年，久盛不衰，如闻一多所言，“唯其中国人民愿意把他们这样一个重要的节日转让给屈原，足见屈原的人格，在他们生活中，起着如何重大的作用。也唯其远在屈原死后，中国人民还要把他的名字，嵌进一个原来与他无关的节日里，才足见人民的生活里，是如何的不能缺少他。”但端午节不仅与屈原有关。
伍子胥雕像
汉代出现的众多端午起源说中，端午节还与伍子胥、曹娥、越王勾践等人有关，以伍子胥为例，他比屈原早生了两百多年。本为楚国人，因其家族在楚国被迫害，辗转流亡至吴国，协助公子光成为吴王阖闾，被后者重用。阖闾去世后，伍子胥以辅政大臣身份辅佐吴王夫差，大败越国后，越王勾践请和，夫差答应，伍子胥认为应一举消灭越国，若是留下勾践，此后必有祸患，夫差不听，反倒在越人挑拨下赐其宝剑自尽。
临死前，伍子胥留下遗言，要家人在他死后将双眼挖出，挂在东城门上亲眼看着越国军队入城灭吴，夫差得知后，暴跳如雷，赶忙命令手下将伍子胥尸首扔进江里。后来，勾践东山再起，一举灭吴。因为相传伍子胥尸体于公元前484年五月五日被抛往钱塘江，所以民间认为钱塘江潮就是伍子胥指挥水兵来淹夫差的，伍子胥亦成为“潮神”，百姓为其立祠于江上，于每年忌日即五月初五设祭。
到东汉汉安二年（143）端午，一名巫师曹盱在舜江驾船迎“潮神”伍子胥的仪式中，因突然的狂风大作被卷入浪中，14岁的女儿曹娥数日见不着父亲的尸体，昼夜沿江号哭，不久投江而死，神奇的事情发生在五天后，当她的尸体被打捞出来时，乡民们发现，曹娥与父亲的尸身抱在了一起。乡人为纪念曹娥的孝节，改舜江为曹娥江，并以曹娥为水神。县令官听说曹娥的故事后，对其大为赞扬，上报朝廷，册封曹娥为孝女，为她立碑（《曹娥碑》）建庙，碑上清清楚楚地写着，曹盱之死是为迎伍子胥，曹娥之死是为父亲，曹娥的经历再次印证了民间端午迎伍子胥的传统。
端阳故事图》 册之悬艾人，清乾隆，徐扬，绢本设色，纵 20.7 厘米，横 18.2 厘米，现藏故宫博
难怪《荆楚岁时记》载，“邯郸淳《曹娥碑》云： ‘五月五日，时迎伍君，逆涛而上，为水所淹。’斯又东吴之俗，事在子胥，不关屈平。”足见在当时的吴地，伍子胥的号召力比屈原还强，至今苏州人仍在端午节纪念伍子胥，感念这位姑苏城的建造者。
至于越王勾践说，《越绝书》（东汉吴平著）上说勾践在五月五日这天操练水军，为了迷惑吴国，对外声称“竞渡”，复国后，越人便以五月五日作为纪念他的节日。屈原投江后，百姓纷纷划船打捞其遗体，或以鼓声吓走吃掉遗体的鱼，进而发展为赛龙舟的说法深入人心，可据学者考证，这方面内容的记载不早于东汉中后期，而在屈原自溺之前两百余年的吴越两国，已有了龙舟竞渡活动。“把端午节吃粽子、挂五色线禳灾等和龙舟连在一起组成为共同风俗的，当在晋以后，其中起有关键性影响的当是纪念屈原投江之事。”只是随着时间推移，纪念屈原逐渐成为端午节俗中最重要内容和端午节俗的唯一起源，这当然与屈原的形象、经历、文品、人品及被后世推崇、不断被神化有关，反过来说，屈原传说的加入，又进一步丰富和升华了端午节的文化意义，“到了现代屈原的 ‘狐死首丘’式的爱国，更与民族国家时代的意识形态相适应而获得巨大的生命力。”
