所谓“金无足赤，人无完人”，任何一个人都不可能十全十美，但历史上的鬼谷子却犹如一个完美之人，完美得让人不敢相信。
文献对鬼谷子生平记载极少，且互相矛盾之处很多，仅以这些文献归纳，鬼谷子有三大传奇：一是精通百家学问，纵横家的鼻祖，还是思想家、谋略家、兵家、阴阳家、法家、名家、教育家；二是著作思想惊人，鬼谷子写有《鬼谷子》《本经阴符七术》等重要作品，被后世称为“智慧禁果，旷世奇书”，历代将之列为禁书；三是教出一群高徒，孙膑、庞涓、张仪、苏秦、毛遂等，几乎每一个都搅得战国风云变幻。
鬼谷子是不是如此传奇，本文暂且不论，重点聊一聊鬼谷子的徒弟。数千年来，鬼谷子越来越神秘，徒弟越来越多，原本正史上只有二个徒弟，数千年下来变成了五百高徒，甚至徒弟质量上比孔子还牛，足实令人惊诧。
鬼谷子是中国历史上极具神秘色彩的名人，符合中国人心目中的世外高人形象，自己上知天文下知地理，却隐居山林不愿追逐名利，而让高徒出山搅得天下风云变色。按照文献记载，鬼谷子最初的徒弟是庞涓与孙膑。
司马迁没有为庞涓列传，只在记载孙膑时谈到庞涓，对两人师傅都没有记载，只是说“孙膑尝与庞涓俱学兵法”，并未提及孙膑与庞涓师傅是鬼谷子。不仅如此，《史记》之前与之后的正史中，都没有提及孙膑与庞涓师傅是鬼谷子。
既然如此，孙膑庞涓拜师鬼谷子是从何而来的呢？具体源头已经难以考证，但这么描述的都是一些演义小说。
明代吴门啸客的《前后七国志》中记载：“河南汝州云梦山水帘洞，有个鬼谷先生，兵书战策，妙略奇谋，无所不识。孙膑拜辞母亲说：‘孩儿孙膑，今日要往云梦山鬼谷先生处求学。’庞涓辞父说：‘我如今收拾行李到云梦山水帘洞鬼谷先生处，拜其为师。’路与孙膑，涓与膑同行。”这部书明显胡扯，不谈其他，就说孙膑姓名，孙膑本名不详（山东孙氏族谱称其为孙伯灵），受过膑刑之后才被称为孙膑，这是最基本的历史常识，很多影视剧中直接称少年孙伯灵为孙膑，简直贻笑大方。
明朝《东周列国志》上，又有一番故事，绘声绘色地描述了鬼谷子的高深莫测、庞涓的功利心强、孙膑的谋略出众。如今，大家所听说的鬼谷子、孙膑、庞涓的故事，多数源自这本书，但《东周列国志》只是一本历史演义小说，连野史的资格都算不上。
《史记》是一部信史，司马迁没有说孙膑与庞涓是鬼谷子徒弟，就意味着真相大抵就是如此了，如果只是无法判断是不是鬼谷子徒弟的话，司马迁应该也会用记录下来，比如对姜子牙的历史有些不确定，司马迁在史书上留下“或曰（有人说），太公博闻，尝事纣。或曰，吕尚处士，隐海滨”等，这是司马迁治史的严谨态度。
否定孙膑与庞涓是鬼谷子弟子之余，司马迁肯定苏秦与张仪是鬼谷子徒弟，文辞极为简洁。
《史记·苏秦列传》：“苏秦者，东周洛阳人也。东事师于齐，而习之于鬼谷先生。”
《史记·张仪列传》：“张仪者，魏人也。始尝与苏秦俱事鬼谷先生，学术。苏秦自以不及张仪。”
这也是最早提到鬼谷子的文献。
司马迁之后，东汉王充在《论衡·答佞篇》中说：“术则纵横，师则鬼谷也。传日苏秦、张仪纵横，习之鬼谷先生。掘地为坑，日：‘下说令我泣出，则耐分人君之地。’苏秦下，说鬼谷先生泣下沾襟，张仪不若。”与司马迁简洁的文辞相比，王充的文辞变得越来越丰富，估计王充添加了不少私货，增加了众多个人想象。
除了孙膑、庞涓、苏秦、张仪之外，其他野史杂谈上还记载了很多鬼谷子的徒弟，比如尉缭子（历史上有嬴政时尉缭子与魏国尉缭）、商鞅、毛遂、徐福等等，说魏国尉缭与商鞅是鬼谷子徒弟还可能在时间上沾点边，说毛遂、徐福等是鬼谷子徒弟简直就是胡扯。
根据司马迁的计算，苏秦在张仪之前，但基本处于同一时代，苏秦“合纵”战略实施于公元前330年左右，张仪“连横”战略实施于公元前320年左右。如果去掉苏秦游历、求官需要的大约十年时间，可以大致推测出苏秦在公元前340年出师，张仪可能与之同时出师，也可能稍晚几年。如果鬼谷子30岁开始收徒，教苏秦、张仪五年，那就意味着公元前340年时鬼谷子约35岁，鬼谷子应出生于公元前375年左右。
当然，长沙马王堆汉墓帛书《战国纵横家书》显示，苏秦辈分比张仪晚，苏秦死于公元前284年，成功合纵五国攻秦（齐、韩、燕、赵、魏），发生在公元前288年，而《史记》把这一事件提前到前318年左右；张仪死于公元前310年，与之合纵对抗的是公孙衍，苏秦的主要活动均在张仪身死之后，张仪在秦国任相时，苏秦还没踏入政坛。这个暂且不谈，因为《战国纵横家书》的记载也未必真实。
毛遂活跃于公元前285年—公元前228年，徐福（生卒不详）在公元前210年出海寻找仙药，两人与鬼谷子相差百余年，还怎么有直接的师徒关系？
笔者认为，鬼谷子徒弟之所以越变越多，根源在于鬼谷子过于神秘，学识谋略却又强大无比，于是在史书又没有明确记载孙膑、庞涓、商鞅等师傅的情况下，古人就戏说性的为其拜师鬼谷子，以满足“名师出高徒”的期望。
