黄河，承载着中华民族的悠久历史，孕育着浩瀚的民族文化，然这条母亲河却以善淤著称而决口改道频繁。据记载自公元前602年始，黄河决口近1600次，较大的改道达26次，真可谓“三年两决口，百年一改道”。黄河河道的变迁大致经历了以下几个阶段。
先秦时黄河单一固定河道的形成
先秦时期，因无提防束缚，古黄河下游在平原沃野间自由的迁徙漫流，遂形成多股河道，即“北播为九河”。《山海经·山经》和《尚书·禹贡》可谓最早记载黄河古河道的古代文献，其记载的河道分别称《山经》河和《禹贡》河。两者在今衡水深州市附近分道而流，《禹贡》河折向东，经今沧州市青县后入海。而《山经》河应为“北播为九河”中最北的一支徒骇河，在今天津市区南入海。
周定王五年（公元前602年），黄河发生了有记载的首次大改道，即自宿胥口夺河东徙。黄河河床淤高，又无堤坝护佑，每遇汛期免不了漫溢泛滥。故战国时，各国为保疆域纷纷营建防河大堤，即“堤防之作，近起战国”。自此黄河有了单一固定河道，《山经》河、《禹贡》河等岔流渐次消失，专走自宿胥口改道的《汉志》河（因《汉书·地理志》记载其河道故名）而结束了多股分流的局面。此种情况一直持续到西汉末期。
东汉王景治河后的安流期
王莽新朝始建国三年（公元11年），“河决魏郡（今河南濮阳西北），泛清河以东数郡”。因经久不予堵塞，河患愈演愈烈，肆虐汴渠、济水间长达近六十载。东汉明帝永平十二年（69年），王景奉诏征发数十万工整治河患，自荥阳东（郑州西北）到千乘海口筑黄河堤千余里。王景勘测地势，截弯取直，加固险要堤岸，疏浚淤积河段。自此黄河决溢渐少，进入安流期，800余年没有改道。
五代时黄河决溢频率显著增加，而藩镇的割据混战，甚至以水代兵，更使河患愈演愈烈。五代53年历史（907至960年），共18年有决溢的记载，即平均3年就会有一次河患发生。
北宋时的剧烈变迁——人为强制东流
北宋时黄河河道的变迁可谓创纪录的频繁剧烈，168年间竟决溢89次，黄河渐成大患。北宋初，黄河下游沿用王景治河时旧河道，称京东故道。然此河道因行水时间长已淤积严重，已濒临改道变迁的前夜。由于此时期的决溢改道太过频繁，下面简略叙述。
宋仁宗庆历八年（1048）黄河在chán澶州（今河南濮阳西南）商胡埽sào决口而改道北流（埽是指用捆扎的秸秆、石头等修建的护河堤坝），此为黄河北流，在今天津东南入海。
嘉祐五年（1060）北流黄河在大名府魏州第六埽决口而东向分出一条支流，《宋史》称二股河，亦称黄河东流。由此黄河下游分两股河道分流入海。
宋神宗熙宁二年（1069），黄河尽归东流入海，这是人为干预而堵塞北流的结果。此后，黄河在决口北流和强制东流间漂泊不定。
1）1081年在澶州小吴埽决口北流，仍由天津处入海；
2）哲宗时回河东流工程陆续兴修，至1092年已大部东流；
3）然仅仅数载，1099年黄河又在内黄决口，奔腾北流间东流尽绝。至此北宋劳民伤财、苦心经营的回河东流工程彻底以失败告终。正如《宋史》中所载：“屡塞屡决，至南渡而后，贻其祸于金源氏（即统治黄河中下游的金朝）”。
那北宋为何要屡次堵塞黄河的北流河道呢？用一句话概括就是“河不东，则失中国之险，为契丹之利”。黄河如果北流，一者会泛滥北宋统治的核心地带——农耕极发达的河北数州，毁坏当地的御河漕运和农田水利，进而影响国家财富的积聚和沿边军粮的供应；二者会淤塞河北沿边地区为防御契丹铁骑而修造的池塘、湖泊设施。故北宋朝廷“竭天下之力以塞之”。然黄河东流高仰、北流低下，回河东流工程是违背自然规律的引水就高，即使耗费巨额财力，也只能以失败告终。
黄河夺淮入海
南宋建炎二年（1128），东京留守杜充为抵御已近在咫尺的金军，在滑州掘开黄河提防。
时金将宗翰、宗辅率主力自河北南伐，誓言捕获宋高宗，灭亡赵宋王朝。1128年十月，宗翰、宗辅会军毗邻黄河北岸的濮阳，杜充为自保掘开黄河提防，妄图以洪水阻挡敌军南下。黄河自此夺淮入海，然御敌功效却甚是微弱。金军绕道山东南下，高宗则一路辗转狂奔南逃，甚至避居海上，金军“遂行海追三百余里”后北返。难怪《宋史》给杜充的评价是“喜功名，性残忍好杀，而短于谋略”。
黄河改道后，入淮通道常迁徙不定，或泗水、或guō涡水、或颖水……。直到明中后期潘季驯治河后，黄河下游河道才基本固定。自嘉靖四十四年（1565）到万历二十年（1592），潘季驯共四次主持治河工作，其秉承“筑堤束水，以水攻沙，水不奔溢于两旁……”的策略，彻底扭转了黄河下游河道“忽东忽西，靡有定向”的混乱局面，自此明清故道行水两百余载。
1855年后北行山东
清咸丰五年（1855），黄河在河南开封府兰阳县（今兰考）北岸铜瓦厢决口，向东北方肆意横流，夺山东境内大清河入渤海。自此南向穿越苏北注入黄海的黄河下游河道极速断流。当时清廷正忙于镇压太平天国，加之整治水患耗费甚重，故采取了“暂行缓堵”的放任态度，即“现值军务未平，饷糈xǔ（指粮食）不继，一时断难兴筑，……所有兰阳漫口，即可暂行缓堵”。由此黄河下游河道自趋向东南转为北行山东，今黄河下游大体即沿此线东流。
拓展——黄河冲击下的海岸线变迁
