简单说，英法联军火烧圆明园的借口是报复清朝虐杀联军谈判使节人员。
事件直接导火索是外交纷争，巴夏礼事件直接导致了火烧圆明园惨剧的发生。
第二次鸦片战争进行到1859年，英法联军攻打快接近北京城下，清朝急忙迫不得已与联军相约在通州谈判，由于联军极度的傲慢与无理要求，清朝政府扣押了联军派出的39人谈判代表团。
谈判代表巴夏礼（误把巴夏礼当作英法联军统帅，）和额尔金（联军总指挥）秘书被关押在刑部大牢，其余人员被关押在圆明园。
英法联军知道后火速攻打北京，1860年10月6日占领了圆明园。
遗憾的是，清军将英法使节团21人虐待至死，据说《泰晤士报》著名记者被“大卸八块”，给了侵略者报复的口实。
联军总指挥额尔金最先恼羞成怒地意图摧毁故宫，报复清朝的暴行，后来考虑圆明园曾经关押虐待过联军使团，就选择摧毁圆明园。
但也有人认为，即使没有巴夏礼事件，英法联军也有可能火烧圆明园。侵略者为使节人员报仇只不过是找借口而已。
很多时候，侵略者做任何事情根本不需要理由。
当然，火烧圆明园还有许多值得我们思考的地方，其中清朝统治者把国家当成自己的家天下，百姓处于水深火热之中，导致百姓离心离德，侵略者来临的时候，再指望穷苦百姓卖命已经来不及了，这是历朝历代统治者的惨痛教训，但是，他们很容易健忘。
