今天的三国成语故事见于《三国志·诸葛亮传》注引《汉晋春秋》，发生时间是蜀汉建兴六年（公元228年）秋。故事的主角是蜀汉丞相诸葛亮。原文如下：
夫难平者，事也。昔先帝败军于楚，当此时，曹操拊手，谓天下以定。然后先帝东连吴、越，西取巴、蜀，举兵北征，夏侯授首，此操之失计而汉事将成也。然后吴更违盟，关羽毁败，秭归蹉跌，曹丕称帝。凡事如是，难可逆见。臣鞠躬尽力，死而后已，至于成败利钝，非臣之明所能逆睹也。
这段话的大意是：最难以判断结果的事情就是战事。当初先帝兵败当阳，曹操拍手称快，以为天下已经平定了。过后，先帝东联孙吴，西得益州，率部北征，斩杀了夏侯渊，说明了曹操当年的判断是错误的。之后，东吴违背盟约，导致关羽战死，先帝兵败退回秭归，曹丕又称帝。大凡事情就是如此，难以预料。微臣竭尽所能，贡献出全部力量，直到生命的最后一刻。至于是成功还是失败，顺利还是困难，就不是微臣的聪明才智所能预见的了。
与以前每个故事仅介绍一个成语不同，本文要介绍的共有三个成语，分别为：鞠躬尽瘁、死而后已、成败利钝。这其中的“死而后已”出自《论语·泰伯》中的“士不可以不弘毅，任重而道远。仁以为已任，不亦重乎？死而后已，不亦远乎？”，意为为完成一种责任而奋斗终生，意为不辞辛苦地贡献出自己的一切，到死为止。而另外两个则是诸葛亮的首创。“鞠躬尽瘁”意为竭尽所能，贡献出全部力量；“成败利钝”的意思是事情可能出现的各种情况或结果。
上面介绍的这段文字，出自著名的《后出师表》。与《前出师表》的慷慨激昂、充满必胜的信念不同，《后出师表》的风格较为悲壮。在该表中，诸葛亮分析了战与和、安与危之间的关系，指出了继续北伐的必要性和迫切性，同时也对北伐所产生的结果做出了较为客观的预测，这便是“成败利钝，非臣之明所能逆睹也”。这或许也正是诸葛亮当时的真实心态：不发动北伐是等死，发动北伐其实也胜负难料。
参考书籍：《三国志》、《论语》
