郑伯克段于鄢》是《古文观止》中的首篇，讲的内容是春秋初期郑国的一次内乱。郑伯指的是郑国的国君郑庄公，段是郑庄公的弟弟共叔段。"郑伯克段于鄢"这句话出自《春秋》，《春秋》当中有很多带有主观意向的春秋笔法，"郑伯克段于鄢"是一个很好的例子。
称呼"郑伯"，是讥刺郑庄公没有教育好弟弟；直接称呼"段"，是批评共叔段没有做到弟弟的本分；用"克"这个字，说明当时的内乱犹如两个君主的战争。而导致郑庄公和共叔段相争，郑国险些举国中分的人，正是郑庄公和共叔段的母亲武姜。这是一个母亲偏爱小儿子导致的家庭纠纷。
武姜对共叔段的偏爱
郑国是春秋时期一个比较强大的诸侯国，它的第一任国君是郑桓公姬友，第二任是郑武公。郑武公与申国联姻，娶申侯的女儿为妻，也就是武姜，郑庄公和共叔段的母亲。相对于郑庄公而言，武姜显然要更加喜欢共叔段一些。
武姜厚此薄彼的原因很有意思，因为生产郑庄公的时候是逆产，给武姜带来不小的危险，所以引起武姜的厌恶。这一点从郑庄公的名字上就能够看出来。郑庄公叫做姬寤生，"寤生"就是逆产的意思。生共叔段的时候比较顺利，武姜就比较喜欢这个小儿子。
郑武公病重的时候，武姜打算让共叔段继承国君的位置，但是这并不符合宗法制中嫡长子继承的特性，郑武公也没有必要在权力交接的时候来这么一出，当然就拒绝了武姜的请求。郑武公去世之后，郑庄公顺利即位，也开始了与武姜和共叔段的争斗。
武姜请求将共叔段封在制邑，这个地方是郑国边境上的一个城邑，枕山卧河，地理环境比较险峻。郑庄公不愿意将制邑交给共叔段，婉拒了武姜，说制邑是一个险要的城邑，除了这里其他都可以满足。武姜于是又请求将京邑分封给共叔段。郑庄公只好照办。正是武姜的溺爱和郑庄公的纵容，导致共叔段野心的滋生，从而引发后续的叛乱。
郑庄公对共叔段的忍让——多行不义必自毙
共叔段到京邑之后，开始进行武装夺权的准备，修缮城防，锻炼军队。郑庄公对共叔段的行为也是一再忍让。首先京邑这个地方就不符合郑国分封的制度。郑国大臣祭仲跟郑庄公提出：封国的都城城墙如果超过百雉（雉是一个墙体面积单位，三丈长一丈高为一雉），就会对都城造成威胁。而且按照规定，郑国最大的城邑不能超过国都三分之一；中等大的城邑不能超过五分之一；小城邑不能超过九分之一。显然共叔段治理的京邑已经超过了这个规模。
祭仲能够看出共叔段对郑国的危害，郑庄公当然也能看出来。结果人家两手一摊：武姜提出的要求，我能怎么办啊？祭仲继续趁热打铁，劝谏郑庄公立刻处理掉共叔段的威胁，切断他逐渐滋生的野心和生长的触手。郑庄公还是不为所动，还说了一句挺漂亮的话："多行不义，必自毙，你就等着瞧吧。"
有了京邑作为基础，加上郑庄公的姑息，共叔段继续筹备叛乱的计划。城墙、甲兵准备好以后，共叔段开始扩大自己的影响范围。京邑在郑国都城新郑的西北方，直线距离大概五十公里不到。共叔段没有选择直接扑向新郑，而是尽可能拉拢到更多的力量。
共叔段要求西边和北边的边邑同时听从郑庄公和自己的命令，这既是一种政治上的试探，也为自己提供了后路。郑国大臣公子吕对西、北边邑的动摇表现出强烈不满。所谓天无二日，国无二主。公子吕和郑庄公说，如果你想把郑国给共叔段，我就直接去辅佐他；如果不想将郑国拱手相让，那就尽快除掉他，不要让民众产生跟随共叔段的想法。公子吕的语气已经很激烈，但是郑庄公还是不为所动。
看到郑庄公没有太大的反应，共叔段继续扩张势力，向东一直到廪延这个地方。这里已经靠近郑国东北部的边境，从京邑到廪延，共叔段的势力范围虽然达不到和郑庄公分庭抗礼的程度，但是也有了一定的基础。公子吕继续催促郑庄公除掉共叔段，避免他得到民众的支持。郑庄公仍然认为，共叔段的做法不仁不义，不会得到太多支持。还是姑息的政策。
郑庄公对共叔段的反击
可以说郑庄公对共叔段的行为一直在退让甚至是诱导，共叔段一直在扩张实力，终于在郑庄公二十二年（即公元前722年），共叔段觉得自己优势很大，开始准备兵器盔甲，动员战车步卒，与武姜内外联合，决定对新郑发动进攻。然而事实上郑庄公对共叔段的一切都了如指掌，这也是他能够一再姑息共叔段的原因。共叔段准备叛乱的时候，郑庄公就已经得到消息。共叔段有了实际举动，郑庄公终于完完全全占据了道义的上风，也到了彻底解决共叔段的时候。
郑庄公命令公子吕率领二百辆战车的军队进攻京邑。以春秋时期战车三甲士、七十二步卒的配置来看，大概是一万四千四百这样一个规模的军队。同时在京邑也发生叛乱，不过这个叛乱是针对共叔段的。到底是共叔段的做法不得人心，还是郑庄公早已布置好的暗棋，这个不得而知。
总之共叔段的起兵计划还没有开始就一败涂地，共叔段向后撤退到鄢邑。郑庄公又进攻鄢邑，共叔段出逃到共国。虽然还有一些余波，比如共叔段之子公孙滑借助卫国的力量入侵郑国，引起郑、卫之间的战争，但到这里"共叔段之乱"基本上是结束了。
共叔段的威胁被解决，郑庄公与武姜的关系也降到极点。郑庄公将武姜流放到城颍，与武姜约定："不及黄泉，无相见也。"不过郑庄公后来颇为后悔，第一母子之间血浓于水，第二这种做法违背孝道，可能会对自己的名望有影响。于是在颍考叔的建议下，郑庄公随便挖了一个冒泉水的隧道，就和目前武姜见面并且和好了。
虽然历代对郑庄公纵容武姜和共叔段以及流放武姜的做法颇有微词，但是从一个政治家的角度来看，郑庄公以退让的姿态换取后发制人的机会，站在大义之上迅速处理共叔段的做法还是比较成功的。
