24岁起兵反秦，27岁成为分封十八路诸侯的西楚霸王，32岁自刎乌江。司马迁《史记.项羽本纪》中的项羽像一颗带着焰火的流星划过天际，绚丽，让人眩目、赞美；短促，令人怅惘、扼腕。
项羽是一位叱咤风云的盖世英雄
少年项羽豪情万丈，踌躇满志。同样见到秦始皇赫赫扬扬的场面，刘邦的反应是：“嗟呼,大丈夫当如是也!”但项羽的反应是：“彼可取而代也。”一个是仰慕，一个是藐视，其雄心壮志可见一斑。
项羽高大威武，力大无比。“籍长八尺余，力能扛鼎，才气过人。”据有人研究，项羽有1.90米，在那个年代极为罕见。史传纣王帝辛“力能扛鼎”。秦武王嬴荡好与人比赛举鼎，结果两目出血，折断胫骨，气绝而亡。所以项羽在人们眼里是一个狠角色“虽吴中子弟皆已惮籍矣。”
27岁成为分封十八路诸侯的西楚霸王
项羽是所向披靡的军事领袖。巨鹿之战，“项羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。”用“破釜沉舟”、置之死地而后生的计策，激发将士的战斗力。“围王离，与秦军遇，九战，绝其甬道，大破之，杀苏角，虏王离。”司马迁用这种短促的句子表现了项羽带领的楚军大破秦军势如破竹，噼里啪啦，干巴脆。
司马迁用对比的手法写了楚军与诸侯军在与秦军作战的表现：“楚战士无不一以当十，楚兵呼声动天，诸侯军无不人人惴恐。”诸侯军本来是参加巨鹿大战的，但都不敢与秦兵交战。楚军一到，大家都变成了看客，被楚军的声势所震慑，大气不敢喘。
所向披靡的军事领袖
等破秦军后，项羽召见诸侯将。“入辕门，无不膝行而前，莫敢仰视。项羽由是始为诸侯上将军，诸侯皆属焉。”不战而屈人之兵，威慑力可见一斑。
章邯是秦军主帅，战无不胜，已经打败陈胜，但面对项羽，想想头皮发麻。所以，章邯派人见项羽，想与项羽结盟（投降）。项羽因为补给出现了问题，就答应了与章邯结盟。“章邯见项羽而流涕，为言赵高”。言赵高是掩饰自己的恐惧。章邯20万兵不战而降，至此秦主力全灭。司马迁为项羽作“本纪”主要是因为他在推翻秦朝这一历史大事件中的作用。
但这之后项羽做了一件非常可怕的事情，担心秦军投降的士兵不好管理，只留了章邯等三个将领，“楚军夜击坑秦卒二十余万人新安城南。”司马迁再怎么欣赏、怎么同情项羽也不能容忍这么残暴的行为！在“传赞”里斥责道：吾闻之周生曰“舜目盖重瞳子”，又闻项羽亦重瞳子。羽岂其苗裔邪？何兴之暴也！直指项羽之“残暴”。“不虚美，不隐恶。”司马迁说到做到。
悲情英雄慷慨谢幕
秦灭后，项羽杀死秦王子婴，自称西楚霸王，大封灭秦功臣将领，拥立六国贵族后代为王。汉王刘邦“明修栈道、暗渡陈仓”，掀起了一场腥风血雨的楚汉之争。初期项羽不改威猛之势，在正面战场屡破刘邦。但弃将韩信投奔刘邦后，大展军事天赋，统一了北方，挥师南下，加入到围剿项羽的集团。
楚汉之争的几场政治斗争“鸿门宴”“鸿沟之约”显示了项羽的幼稚与愚蠢。
项庄舞剑，意在沛公
“鸿门宴”发生在天下未定时，当时刘邦十万人、项羽四十万人，力量悬殊。项羽得到刘邦“欲王关中”的消息非常恼怒，要发兵歼灭“沛公军”。有叛徒通风报信，刘邦上门“赔礼道歉”。鸿门宴上险象环生：项羽的谋士范增安排“项庄舞剑，意在沛公”；叛徒项伯也起舞护着刘邦；樊哙赶来“怒发冲冠”，怒斥项羽；刘邦尿遁而逃。项羽失掉了绝佳的改写历史的机会。
“鸿沟之约”时刘邦已在军事上取得了优势，项羽掳掠了刘邦的父亲、妻子。刘邦以放回家眷为条件与项羽立约：
“ 项王乃与汉约，中分天下，割鸿沟以西者为汉，鸿沟而东者为楚 。”
之后项羽天真的以为可以安享太平了，但刘邦在张良、陈平的建议下撕毁鸿沟之约，向项羽发起进攻。项羽仓促应战，几场恶战之后，楚兵节节败退，韩信设下“十面埋伏”，张良奏响“四面楚歌”。一世英雄的西楚霸王项羽，人生进入倒计时！
司马迁不无深情地运用史实、传说和想像，摩写了失败英雄的穷途末路，可谓“惊天地、泣鬼神”。
先看项羽的处境：“项王军壁垓下，兵少食尽，汉军及诸侯兵围之数重。”极简的笔触写出项羽已是瓮中之鳖。但击垮项羽的最后一锤是“四面楚歌”。夜晚，十面埋伏的汉军里响起来幽怨的楚歌。本就头脑简单的项羽怎么可能知道刘邦布下的攻心术呢？他的第一反应是汉兵已经占领了楚地，自己真的气数已尽。于是他乱了心智，喝得大醉，悲歌慷慨：
“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”歌数阕，美人和之。项王泣数行下，左右皆泣，莫能仰视。
虞姬
男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处。“力拔山兮气盖世“是对所向披靡的征战数年的总结，“泣数行下”，充满着对命运不公的怨愤，连自己爱的人、爱的马都保护不了的悲凉。
擦干眼泪上战场，项羽“自度不得脱”，连说：“此天之亡我，非战之罪也。”“令诸君知天亡我，非战之罪也。”。司马迁给了项羽证明自我的机会。最后一搏相当精彩：“于是项王大呼驰下，汉军皆披靡”；“赤泉侯为骑将，追项王。项王嗔目叱之，赤泉侯人马俱惊，辟易数里”。在这里，司马迁的浪漫气质又一次表现出来，他写的哪里是项羽，分明是战神呐！夸张到了极点。
项羽马到乌江，浩瀚的江水阻绝了去路。不想“乌江亭长檥船待”。只要项羽同意就可以上船到江东，另图东山再起。“但项王笑曰”，这笑是经历了慷慨悲歌与证明“此天之亡我，非战之罪也”之后的释然。没有了哀，也没有了愤，有的是笑对生死。而且故人送行也是一种宽慰，自己的爱马有了所托。他终于卸下了战神的面具，袒露了“无面见江东父老”的羞愧之情。展示出他残暴背后的另一面：纯朴、真挚、重义。
无面见江东父老
“天之亡我，非战之罪也？
司马迁让项羽带着“此天之亡我，非战之罪也”的“满足”含笑赴死。但，司马迁在传赞里直接指出他的荒谬：自矜功伐，奋其私智。而不师古，谓霸王之业。欲以力征经营天下，五年，卒亡其国，身死东城。尚不觉寤，而不自责，过矣。乃引“天亡我，非用兵之罪也”，岂不谬哉！
司马迁虽然激情四射地地塑造了一个悲情英雄的形象，但对项羽在政治上的愚蠢、坑杀秦族的残暴并没有隐瞒。司马迁在最后还设计了项羽在阴陵迷失道路问一田父的情节：田父绐曰“左”。左，乃陷大泽中。这并不是闲来之笔，而是指出了“欲以力征经营天下”的错误，一个陌生的田父把他指向绝路，说明他已经丧失了天下之心。司马迁还借韩信之口表达了同样的观点：
项王所过无不残灭者，天下多怨，百姓不亲附，特劫于威强耳。名虽为霸，实失天下心。
所以，项羽失败原因：
其一，杀戮太多，失掉民心。
其二，刚愎自用，众叛亲离
韩信起初是跟随项梁的，项梁败亡后又成为i项羽手下，项羽给了一个“郎中“的小官。韩信多次向项羽献计策，都不被采纳，所以“良禽择木而栖”，韩信投奔了刘邦。并与刘邦谈到，项羽不能任用贤将，只有匹夫之勇。
足智多谋的范增
汉得天下后，刘邦在酒席上问：“吾所以有天下者何？项氏之所以失天下者何？”众人回答皆不满意。他说：运筹策帷帐之中，决胜于千里之外，我不如子房。镇国家，抚百姓，给馈饷，不绝粮道，我不如萧何。连百万之军，战必胜，攻必取，我不如韩信。此三者，皆人杰也，我能用之，这就是我能得天下的原因。项羽有一范增却不能用，所以失败了。”韩信曾说刘邦'善将将”，也是这个道理。
毛泽东主席有过精辟的评价：
“楚汉相争，刘邦取得成功，而项羽败了，最主要的原因是他缺乏群众路线。刘邦的用人之道比他好，所以有萧何、张良、韩信、曹参、樊哙、陈平等文武百官跟随左右，而项羽仅有一个范增，也用不好，最后只好成为孤家寡人。
其三，志大才疏，头脑简单
项羽年少时，学书不成；去学剑，又不成。项梁很生气。项羽：“读书记住名字就算了。剑只是一对一的功夫，没什么好学的，学带与万人作战的功夫。”于是项梁就教项羽兵法，但，略知大概，又不肯学了。
三岁看大，尽管项羽是军事上的天才，但性格上的缺陷决定了他的命运。做事不长久，缺乏定力；胸无点墨，缺乏韬略。如坑杀20万的秦卒就是因为他不知怎么管理他们。毛主席说项羽有三个错误：
一个是鸿门宴不听范增的话，放跑了刘邦；一个是楚汉订立了鸿沟协定，项羽当真，而刘邦却不以为然，不久就违反协定东进攻楚；再一个就是建都徐州，位置没选好。那么，项羽为什么不能纳谏和用人呢？这便和他主观上的弱点有关。
细分析这些错误都与头脑简单有关，鸿门宴上项羽没弄明白，眼前这个称兄道弟的谦卑的人就是不共戴天的死敌，优柔寡断，丧失良机。鸿沟之约不懂“兵不厌诈”的道理，幼稚、愚蠢。建都徐州缺少屏障，易攻难守，兵家大忌。如果他能多读点书，多学点兵法；如果有范增、韩信辅佐，这些错误都可以避免，但历史没有如果。
“以史为鉴，可以知兴替”。项羽“失民心者失天下”，是当政者之鉴；刚愎自用，众叛亲离是管理者之鉴；志大才疏，头脑简单是年轻人之鉴。项羽说到底是个年轻人，一把好牌打得稀烂的年轻人还是很多的。
毛主席说：“不可沽名学霸王”。谨记。
