如果读读晚清的奏折、谕旨，就会发现李鸿章绝对是极少数既认识到"洋人"威力，又有手腕有能力的清国大臣。而大多数清国王爷、重臣直到庚子国变都依然不知己，更不知彼，不了解世界大势，还处在迷梦之中。
不过李鸿章只看到洋人先进、强大、难以战胜的一面（其他很多大臣连这都看不到），但在革新方面建树太少，还处于修建一些新式学堂，机器局，雇佣洋人教习，弄些洋枪洋炮的水平。真正像民治维新一样进行大规模军事、社会改革，消除王族（大名）、八旗（武士）特权，废除旧法启用新法，建立议会，这种事他是想也不敢想的，宁可推着清廷（幕府）这辆负担沉重的破车继续往前走。戏剧化的是李鸿章引进火车，但是由于保守派的影响，中国出现了独有的马拉火车。
那么李鸿章这个大清王朝的裱糊匠是否真的被历史所误解呢？其实不然，让我们看看晚清裱糊匠的所作所为。
办洋务，别人家办的洋务都不比李鸿章少，也不比李鸿章差，李鸿章办洋务最突出的两点，一是总能想方设法把别人的洋务弄成自己的；二来所有李鸿章参与过的洋务，最后要么变成他李家的产业，要么有他李家的干股福泽子孙。
办海军，为了他北洋一家独大，坑了福建坑南洋；为了购船吃回扣死死压制左宗棠办的能自造战舰的福州船政局；福州船政想造平远级三艘，被李鸿章万般贬低压缩到只能造一搜，造出来了又被李鸿章划拉到北洋来，到了北洋也根本不重用不给地位。相对于其他主力战舰管带们的副将（海军中相当于少将）、加衔副将、参将、游击的军衔；平远舰管带只给个都司衔，也几乎不与其他主力舰编队活动。就这么个北洋水师中的"后娘养的"，却在后来甲午大东沟海战中打出出色表现。一条自造的2000吨的"破船"，在战场上几乎从头打到尾，混战中有以一敌二重创松岛的战绩，一直坚持到最后弹尽全舰大火才退出战场，整场表现仅次于定远镇远能排第三，远超他李鸿章重金购来的一票快速巡洋舰。
处理太平天国，李鸿章只不过是带着淮军跟着洋枪队屁股后边对收复的州县抢掠，手段连洋人都看不过去。剿捻军，曾国藩主持的时候坑曾国藩，坑到曾国藩卸任轮到他主持了就开始坑湘军，原本湘军势力比淮军大的多，战斗力也比淮军强，在李鸿章主持下基本都成了泡影。甲午战，首先户部没有卡李鸿章的军费，只不过是没法满足李鸿章的狮子大开口加耍无赖而已，并且战后李鸿章自己交底的北洋衙门海军衙门存在洋行里吃利息的费用还有数百万两。其次就说一点，整个战役进程中清军对日军的唯一一次战役级进攻作战，是朝廷上下都认识到李鸿章已经输到裤子都不剩了彻底无法翻身了，大小军头们不用再担心战场上被淮军坑，朝堂上被李鸿章算计了才打出来数次海城反击战。
同为晚清重臣的左宗棠曾评价他"十个法国将军加一起也不如李鸿章坏事"，"李鸿章误尽苍生，将落个千古骂名"；，民间也流传着这样一句话"中饱私囊，宰相合肥天下瘦"。而我们说李维护阶层利益，不是说他有这样的意识一切从维护阶层利益这个大局出发，而是说他的作为脱离不了他的阶级，因而在以自己的个人利益出发时，就不可避免地从客观上维护了阶层利益。这样看来，可以说历史书上对李鸿章的评价十分客观了。综上所述，他带来的贡献我们有目共睹，他带来的屈辱也不应忘记。
