《柳毅传》是唐代传奇中的上品，就算放到古典小说的长河中，它也能以优美生动的语言、跌宕起伏的情节、激烈冲突的情感、独特鲜明的人物形象，成为文言小说中的名篇。
《柳毅传》讲的是龙女报恩的大团圆故事。说的是正直倜傥、高门之后的男主人公柳毅，偶遇被丈夫嫌弃、公婆虐待的小龙女，他重义气、终托付，毅然为龙女赴洞庭龙宫捎信。龙女被叔叔钱塘君救回，知恩图报化身为卢氏女，几经波折最终嫁给了柳毅。
《柳毅传》的作者是落地文人李朝威，出身于陇西高门。男主人公柳毅就是他理想的化身，通过人龙相恋的离奇故事，他表达了对人生、对社会的看法，体现了独特的审美意识，寄托了重情重义的生活理想。
宋代洪迈在《容斋笔记》归纳说，唐代有两种“一代之奇”，一是诗歌，一是小说。他把唐代小说推崇到与唐诗一样的地位，概括了唐人在小说上取得的卓越成就。
小说发展到了唐代，摆脱了经、史的附庸地位，发展成为独立的文体，文言古典小说在唐代走向成熟，并迎来发展的第一个高峰。
鲁迅先生在《中国小说史略》中说，唐人“始有意为小说“，概括了中国古典小说的发展规律。
这种有意为小说，指的就是唐代小说发生了从“实录”到“虚构”的重要变化，带来小说发展质的飞跃。而这一转变从唐代小说《柳毅传》中可见一斑。
一、唐代以前小说的“史传”精神和“实录”笔法
中国小说孕育于史传，深受史学精神影响，并且长期处于史传的附庸，到唐代时仍有“实录”的遗迹。
1.小说依附于史传，表现为“正史之补”。
班固在《汉书·艺文志》中说：“小说家者流，盖出于稗官。街谈巷语，道听涂说者之所造也。” 并把小说列在诸子十家之末、九流之外。
小说普遍被看作是稗史、野史，虽然不是正统的历史著作，但也被当作是正史的补充，是“补史之阙”，一直依附于史书的正统地位。
而历史著作的核心就是“实录”，要求尊重历史、还原历史事实，人物、情节都要尽量按照真实发生的事件进行叙述，保证真实可信。
因此，这一“实录”原则也长期影响着小说的创作，作者和读者都常常混淆真实生活与作品艺术。
比如《柳毅传》虽然取材于民间传说，但作者创作时仍采用“虚事实写"的写法，开篇就介绍了年代、地点、人物、性格、外貌，增强真实性表达。
2.沿袭自《春秋》以来的史家笔法。
史家讲求秉笔直书，更讲究“微言大义”的春秋笔法，也即用精微的语言表达深刻的含义。
春秋笔法深刻影响着古代文人讲故事的方法。由于许多的小说创作者，都是熟读经史的传统文人，在文史哲不分家的思想观念下，写小说与写史书往往都是用一样的笔法。
《柳毅传》虽然是一部爱情神话，但也体现着春秋笔法，在神话故事中处处反映社会现实，尤其是突出了“冤”和“义”两种状态，比如龙女最初被蒙冤的悲惨处境、柳毅重义的“救世主”形象都让人印象深刻，而龙王们各自割据为政的体系也反映出当时的社会状态。
3.承接《史记》的纪传体叙述方法。
司马迁发明的纪传体深深影响着后世文学创作。
纪传体是种编写历史故事的方法，它以人物传记为中心，通过对人物言行的记叙表现历史事件。通过以人物为中心的叙事手法，司马迁在《史记》中塑造了一大批栩栩如生的人物形象，也给后世树立了讲历史故事的方式。
《柳毅传》也充满纪传色彩，首先就表现在“传”这一标题上。《史记》之后，"传"、"记"这一篇名逐渐成为小说的标记。《柳毅传》始终在塑造人物的基础上推进情节，也吸收纪传体的章法结构。比如柳毅在两次丧妻之后娶了卢氏女，过上了幸福的生活，而作者最后揭示卢氏女就是龙女，使用了巧妙的章法结构。
《史记》的结尾往往加上一笔“太史公曰”，作为以史为鉴的品评。《柳毅传》结尾处也实名发了一通感叹，感慨文中人物对义的坚守，评价主人公的爱情是建立在重义基础上的，这种发叹明显留有刚从史传中脱胎而来的痕迹。
二、唐代小说从“实录”到“虚构”质的飞跃
虽然深受“实录”的影响，但小说发展到了唐代，小说本身的文学性被关注到，逐步突破“实录”的限制，强调传奇性与现实性的有机统一，在“虚构”上大胆突破，使小说的发展呈现质的飞跃。
1.大胆想象，虚实结合。
《柳毅传》中有许多对神话世界的描写，充满了奇幻色彩。小说里的洞庭湖龙宫是斑斓炫丽，多姿多彩的，这里“奇草珍木，无所不有”，“柱以白璧，砌以青玉，床以珊瑚，帘以水精，雕琉璃于翠楣，饰琥珀于虹栋。奇秀深杳，不可殚言”，是完全由幻想塑造出的胜境。
这种虚构的情节对于小说的发展来说就是一次质的飞越，它脱离了单纯的记人记事，转而采用艺术的笔法，创作出虚实结合的情节，从而使小说日趋脱离史传的附庸。
2.文采飞扬，史称“诗笔”。
唐朝是诗的时代，是诗唐。唐代小说家在行文中普遍有一种诗意美，以诗意的语言为载体。
《柳毅传》等大批唐代小说都是文辞华艳，摇曳生姿，具有诗一般的语言。这种写法被宋人赵彦卫评价为“诗笔” 。
龙女刚出场时，文中描写是“蛾脸不舒，巾袖无光，凝听翔立，若有所伺”，活脱脱一幅黯淡无光的弃妇形象。她向柳毅诉说时，是“始楚而谢，终泣而对”，让人顿生凄切之感。待到龙女回宫时，龙宫里是“祥风庆云，融融恰怡”，“红妆千万，笑语熙熙”的喜庆氛围，被解救的龙女也是“自然蛾眉，明珰满身，绡縠参差”。这几句四字描写具有抑扬顿挫的韵律，完全可以组成一首优美动听的诗。
这种诗笔的运用和诗化的特征，在后世小说中并不多见。
3.细节刻画与场面描写增多。
前代小说受史家笔法的影响，多是“粗沉梗概”，以简要概括的方式记录流传的奇闻异事。细节描写正是史书和前代小说所缺少的。
而唐代小说开始注重细节的刻画和情节描写的立体化。
《柳毅传》中性格最突出的要数龙女叔叔钱塘君莫属。他最先出场于侧面的描写，当龙父知道女儿的惨境时，洞庭龙宫一片恫哭，龙父当即提醒柳毅千万不要让钱塘君知道此事，柳毅表示疑问后，龙父回答说钱塘君是个刚猛暴烈、暴炭一样的人物。
最后还是钱塘君最后杀到径川去救下侄女，钱塘君回来后，洞庭君曰：“所杀几何？”钱塘君曰：“六十万。”“伤稼乎？”曰：“八百里。”无情郎安在？”曰：“食之矣”。这段对话真是让我们读者大呼痛快，钱塘君风风火火大杀四方，手刃无情郎画面感一下子出来了，而这也正是来源于作者对场面和细节的高超处理。
钱塘君大战川径之子
三、唐代小说发生关键转变的根源
唐代小说虽然还继承着小说承载“记小道”的社会功用，和对小说”纪实性“的追求，但已经把小说从修史中脱离出来，这离不开时代的进步和文学本身的发展。
1.兼容并包的社会风气。
唐朝社会风气比较开放，普遍具有兼容并包的社会风气，流行激昂向上的思潮，这造就了唐人浪漫开放的精神气质和思想品格。
这种进取精神和恢宏气度极大地丰富了文学的创造性，文人们在大开大阖的诗歌中抒写自我，也在小说中表现他们看待社会、看待人生的眼光，而这也使小说在唐朝发生根本转变。
2.强烈的创作自觉意识。
唐人具有强烈的主体意识，他们积极进取，渴望建功立业，愿意展现人生理想、反思现实状况，因此主动创作的欲望强烈，这体现在小说的题材、境界、叙事、手法和语言等各个方面。
这也使小说作者接近社会生活，不是再处于史学家的超脱地位，使小说摆脱了长期以来作为子史的附庸。
3.鲜明的浪漫主义色彩。
美学大师朱光潜曾说，“一部好小说或是一部好戏剧都要当作一首诗看”。
唐代小说充满唐人的抒情色彩，也许唐人总是以诗意的眼光看待生活，他们笔下的小说才能有诗一样的感情，诗一样的意境，和诗歌一样的审美特征。
4.好奇心驱使下的传奇情节。
“传奇”是唐代文言小说的专称，这一名称也可以看作是对唐人小说情节传奇性的概括。
唐人普遍具有“好奇”的心态。在文学创作上，韩愈就有“尚奇”的文风，中唐时诗风普遍求奇求险，到了晚唐更是产生了李贺、李商隐这样诗风奇诡险谲的鬼才。
文人之间相互交流奇闻轶事，成为小说素材的来源；人们对好奇、弄奇的情趣追求，又促使了虚实结合的出现。
