大家知道现代奥林匹克运动的创始人是法国人皮埃尔·德·顾拜旦。1896年，在他的建议与主导下，在希腊雅典召开了第一届奥林匹克运动会（简称奥运会）。从那天起奥运会作为世界最重要的体育运动竞赛会一直延续到今天，眼下在东京举办的奥运会已是第32届。
然而，现代奥运会起源于古希腊的奥林匹亚竞技，即我们通常所说的古代奥运会。在很久很久以前，古希腊分很多城邦，各城邦经常举行运动会。运动会既因为祭神带有浓厚的宗教色彩，又因城邦间不断征战需要强健的体魄而使运动会具有浓厚的军事锻炼的性质。公元前884年，古希腊再度爆发战争，各项活动被迫停止。可是人们却渴望和平、怀念各种庆典活动。于是，奥林匹亚所在地的伊利斯城邦国王伊菲图斯联络了其他12个城邦国王，达成一项定期在距雅典西南3千多米的圣地奥林匹亚举行运动会并在运动会期间休战的协定。公元前776年，人们第一次用文字记录下了这届竞技大会获奖者的姓名以及参赛者280人，他们分别代表着古希腊的各大城邦。
那么古代奥运会的创始人就是这次体育竞技会的发起人伊利斯城邦的国王伊菲图斯吗？事情并非这样简单，因为早于他100多年，在公元前884年之前，古希腊就流传着许多有关古代奥运起源的故事，创始人是谁说法不一，其中还包含着一个感人的爱情故事。
古希腊宗教主神宙斯
宙斯是古希腊宗教信奉的主神，他是希腊神话中奥林匹斯山众神的领袖，又是战争和竞技胜利奖品的赐予者。有一次，宙斯的父亲克罗诺斯为了考验他，决定与之比武。如果宙斯获胜，王位就传给他。经过几个昼夜激烈鏖战，克罗诺斯落败，宙斯便接过万神之首的桂冠。他下令举行盛大的庆典活动，同时举行运动比赛，因而成为传说中古代奥运会的创始人。
“大力神”赫拉克勒斯
传说中还有一个古代奥运会的创始人——赫拉克勒斯。赫拉克勒斯是宙斯与女神阿尔克麦湟所生之子，他身材魁梧，仪表堂堂，还有“大力神”的美称。因此引来了宙斯的另一妻子——万神之母赫拉的嫉妒和陷害。赫拉克勒斯长大成人后，母亲让他离家到很远的地方去避难。他路过伊利斯城邦时看到国王颁布的榜文，说谁能在一天之内将国王的牛棚打扫干净，就能获得300头牛的奖赏。可是，国王的牛棚破烂不堪，牛粪堆积如山，又臭又脏。别说一天就是3天也不可能打扫干净。赫拉克勒斯却想出了妙计，他拆掉牛棚隔板，在牛棚边挖了一条沟，引来河水，没半天工夫就把牛棚冲得干干净净。但国王却违背了诺言，拒绝支付奖赏。“大力神”一怒之下赶走了国王。为了庆祝胜利，他在奥林匹亚举行了盛大的竞技运动会。
庆祝娶亲开办奥运会
在众多希腊传说中，传播最广的是佩洛普斯娶亲开奥运会的故事。佩罗普斯是宙斯的孙子，他巧遇一位美丽的少女，两人一见钟情。而这位少女正是比萨城邦国王的女儿。刚好，国王要为公主挑选驸马，条件是国王与求婚者比赛战车。赢了，可娶他的女儿，如果输了，便会被利矛刺死。许多应征求婚者都因畏惧而却步，因为已有13个青年输了比赛而被刺死。但佩罗普斯毫不畏惧，为了娶公主为妻，他决定向国王发起挑战。第二天，整个城邦的人都聚集在广场上观看比赛。国王坐进自己高大威猛的战车，车夫健壮无比。不远处是佩洛普斯和他矮小的战马、陈旧的战车。号角响起，比赛开始了。只见战马嘶鸣，车轮滚滚，两辆战车在广场上飞速疾驰。不一会儿，国王的战车就冲到了佩洛普斯面前，国王拿起利矛，准备向佩洛普斯刺去。就在这千钧一发之际，,突然一声巨响，国王的马翻倒了，国王被撞昏过去，佩洛普斯意外地取得了胜利，赢得了爱情。
这是怎么一回事？原来是车夫心地善良，他决心让佩洛普斯获胜，结束这场无止境的杀戮比赛。他把国王战车一侧车轮换上了木制车钉，致使木钉折断、车仰马翻。几天后，为了庆祝佩洛普斯与公主的婚礼，比萨城举行了盛大的庆典活动，佩洛普斯因此成为古代奥运会的创始人。
为了纪念普罗米修斯为人类盗火
无论古今奥林匹克运动会，都有传递奥林匹克圣火的传统。它起源于普罗米修斯为人类上天盗取火种的故事。传说普罗米修斯提出把天上的火传给人类，却遭到万神之首宙斯的强烈反对。宙斯认为天火一旦落入人间，人类就会征服宇宙，威胁到神的权威。当太阳神从天上掠过时普罗米修斯用树枝盗取了火种，当熊熊火焰从人间升入天空，宙斯大发雷霆，他命令火神赫维斯托斯把普罗米修斯拖到悬崖上，带上沉重的铁链吊在那里，日夜忍受折磨。从那时起，人们为了纪念普罗米修斯为人类盗火的英雄行为，举办大型的祭祀活动。
后来人认为这就是古代奥运会的前身，也是每次奥运会开幕前必须进行隆重的点火仪式的原因。
古代奥运会开始前，,运动员及其亲属、裁判员都要面对宙斯神像宣誓：自已属纯正的希腊血统的自由公民，从来没有做过任何违背奥林匹克运动会规章的事。这个奥运传统也被现代奥运继承了下来，也就是我们如今提倡的友谊、团结和公平竞争的奥运体育精神。
古代奥运与现代奥运不同的是，那时没有金、银、铜牌颁发给优胜者，而是给予他们最高的精神奖励——由橄榄枝编织而成的桂冠。
在古希腊，人们对橄榄十分崇敬，认为它是和平与幸福的象征。因此，奥运——橄榄枝——和平，在古希腊成为了同义语。
