史书上的刘备，誉之者称其仁义宽宏，是少有的仁义之君，而作为《三国演义》小说的第一主人公，在很多民间评论中却并不讨喜，「刘备摔孩子：收买人心」「刘备哭出来的江山」，甚至被 贬之者斥其虚伪做作，假仁假义之徒。
这样巨大的评价反差，除了 《三国演义》小说，如鲁迅先生所言： 「欲显刘备之长厚而似伪」，并在衍生的相关戏曲、影视剧中，让一个有些窝囊、爱哭鼻子、没多大本事、只会拖麾下良将后腿的君主形象，竟得以深入人心，关键还在于真实历史上的刘备，前后半生的行为作风，确实反差太大。
从公元196年，被吕布偷袭徐州，到公元201年，去荆州投奔刘表。这四年，可以说是刘备一生中的转折点，在此之前的刘备，确实是真心真意以拯救万民为己任，行的是堂堂正正的王道。
刘备还是安喜县尉的时候，痛打傲慢的上司，挂冠而去，可见他的刚正不阿，不与小人同流合污。担任平原相时，在天灾害民贼盗蜂起的情况下挺身而出，剿除盗匪，安抚民众“同席而坐，同皿而食”，可见他的勤政爱民。正是如此，连受命刺杀他的刺客也被感动，“不忍刺，语之而去。”
而刘备统帅的数千人马驰援徐州，解救被曹操大军屠戮的百姓，更是一次无畏抗暴的义举，所以才赢得了陶谦的信任，糜竺、陈登等当地官员的拥护，徐州百姓的爱戴。
颇有自知之明的陶谦，不准备让两个儿子涉足仕途，而将刘备作为了自己的接班人，才有：“拔益精兵、表荐刺史”和临终委任等一系列举动，这一过程并不是暗箱操作，而是众望所归。
从此，喧嚣的汉末乱世中。多了一股生机勃勃的势力，这个势力的主公，心中所想的全是尽己之能，从此匡扶风雨飘摇的汉室，安抚久困兵戈的苍生。
可惜的是一切理想主义，都随着吕布的到来成了泡影。出于对间接解徐州之围的感激，刘备收留了当时如惶惶之犬的吕布集团、可是谁也没有想到的是，在刘备与袁术苦战之时，徐州又被吕布袭取，一时间主客逆转，刘备陷入“饥饿困淑、吏士大小自相啖食”的窘境，连家小也被吕布夺走，不知道当时的他作何感想，是在嘲笑自己的养虎为患，还是在感叹乱世的无情？
吕布以冷酷现身说法，给刘备上了最生动的一课，乱世中容不下情义，对敌人的仁慈就意味着对自己的残忍。此后，刘备向吕布投降了，却又暗中连接曹操，几经反复交战，终于因为他的一句话，送掉了这位穷途末路的“飞将军”的性命。
可叹此刻的吕布，竟还自以为对刘备有不害妻子之德，辕门退兵之恩，把活命的期望寄托在这位“仁厚长者”身上，却不知今时不同往日，此刻的刘备，早不是君子可欺以其方了。
当吕布如妇人般被溢死的时候，刘备的处境也未见得多好，因为它面对的是权谋机断都在三国中数一数二的人物：曹操。在无时无刻的怀疑、猜忌、监视中度日，当然是痛苦的，何况还有一群曹营谋士，在不停提醒曹操“切勿纵虎归山”。
此时的刘备，大概真有一种一年三百六十日、日日霜剑寒相逼的痛楚，一代人杰，竟不得不以种菜来为自己的雄心遮掩。
曹操是知道刘备的才具的，所以才会对他说出【天下英雄，唯使君与曹耳】的狂言，但曹操的大气和傲气，又是他放过了斩杀这个命中宿敌的时机。
此时的刘备，在屈辱偷生中，亦未放弃心中的梦想，就是重振汉室。所以当董承等为了自身利益进行毫无胜算的政变时，他竟也义无返顾的也参加这场“衣带诏”，但恐怕想想又后悔了，毕竟经历了太多风雨的他，早已不再单纯，所以才会主动请缨，攻击落魄中的袁术，用“以进为退”的方式，不止是逃脱了许都这个囚笼，也避免了成为没落的外戚集团殉葬品的命运，又博得了一个攻灭篡逆国贼的好名声。
在不知不觉中，此时的刘备，虽然依旧兼有匡扶汉室、平定天下、安抚万民的理想，但在不知不觉中，已逐渐转型为凡事皆以利益为先的乱世诸侯。
徐州百姓对旧主的回归是欢迎的，但刘备带给他们的却是一场新的浩劫。他又失败了，而且败得很惨，所部全部溃散了，他自己也如孤家寡人般的投靠了袁绍。
但“所失亡部卒渐渐来集”和“关羽亡归”之后，他的雄心再度燃起。刘备脱离了对也还算不错的袁绍，到汝南和刘辟等贼寇为伍，重新举起了反曹大旗。乌合之众怎堪曹操百战之师一击？这次的冒险再次以失败告终，紧接着，刘备投到了同宗刘表的手下，开始了他此生最为悠闲的数年时光。
此时的刘备，已经在残酷的现实中和屡次失败中惊醒，原来自己追求的那种“外圣内王”，以仁义取得天下，完全是一种美妙的空想，表面的仁义道德，成为了他打造自身形象、争竞天下的工具。
对“直郊迎、以上宾礼，待之，益其兵”的刘表，刘备表面上韬光养晦，发发“骳里肉生，功业不建”的感慨，干的却是到处结交荆州士族和士人，收买人心的勾当，竟到了“荆州豪杰归先主日益多”的地步。
荆州士人对不思进取的刘表反感甚多，这样一个有雄心的“仁君”实在适合他们的胃口，可曹操大军的南下打破了刘备“和平夺权”的步骤，而刘表的猝死和蔡氏的夺权，使得刘备的处境变得更为凶险。
没有听诸葛亮的进言，不立刻攻取襄阳，倒不是因为不忍，而是在前有坚城，后有曹操大军的情况下，自觉没有胜算。
之后，联东吴、战赤壁、夺荆南、借南郡、取西川，夺汉中，刘备将天下枭雄的本色发挥得淋漓尽致，一度将刘璋与孙权这样的“盟友”都玩弄于股掌之间， 终于开创出一份属于自己的基业。只是早年那个事事以仁德为先、以苍生为重，以信义为本的作风，在蜀汉章武皇帝身上，亦不知还剩下了多少。
看历史应当用发展辩证的眼光，随着时间推移，同一个人在不同的历史时期，性格作风发生变化，所作所为当然也不尽相同。
终究，躺在永安宫龙榻上，让后人熟读《商君书》《韩非子》 的帝王，早已不是那个在涿郡慷慨任侠的仁者。
陈寿《三国志·先主传》将刘备的一生事迹都叙述得很详细，唯独少了论述刘备前后半生大不相同的行事作风，是如何转变的，为什么会转变，才造成了后世论者对刘备观感的大相径庭吧。
