单点说，这就是一个区分二战后冷战开始了之后世界国家的外交阵营和格局分布。这第一，第二和第三，三大世界就已经将一整个世界整合入了一个大的分类。而冷战时期的世界局势分裂我们也可以根据这三大阵营来区分。
西方定义的三大世界：蓝色为第一世界，红色为第二世界，绿色为第三世界。
三大世界的起源：
从国际关系的角度看，世界各国在社会发展的大背景下开始相互融合，被称为“主体世界（The Majority World）”。而在1952年8月14日，法国人口学、人类学历史学家阿尔弗雷德在《法国杂志》上发表的一篇文章中，创造了第三世界这个词，指冷战期间不与共产主义苏联集团或资本主义北约集团结盟的国家。他的用法是指第三阶级，即引用的曾经“法国大革命之前和期间反对神职人员和贵族的法国平民，他们分别组成了第一阶级和第二阶级。”
不同大洲收入对比（欧洲为红色）
索维写道，“第三世界被忽视、剥削、轻视，就像第三阶级一样，但也希望成为某种东西。”从他的文章开始，第三世界开始传达了政治上不与资本主义或共产主义集团结盟的概念。
第一世界：
二战结束后，美国与欧洲民主国家的关系更加密切。战后北大西洋公约的缔结标志着西欧与美国军事同盟的开始。号称自由、民主、法治、资本主义的西欧国家是美国影响下的第一批世界国家。第一世界国家除北美、西欧外，还包括日本等其他工业化资本主义国家，澳大利亚、新西兰、加拿大、南非等前英国殖民地国家。一些国家虽然是资本主义民主政权但也并不完全符合第一世界的定义，如瑞士、瑞典、爱尔兰等。这些国家在冷战期间是中立的。
芬兰虽然是中立国，但受苏联影响较大。它不是一个共产主义国家，也不是华沙条约的成员国。奥地利更受美国的影响。奥地利在1955年成为一个完全独立的共和国后，宣布自己是一个中立国家，直到1995年加入欧盟。土耳其于1952年加入北大西洋公约组织。
第二世界：
也是在二战结束后的1955年签署的华约被认定为是第二世界的建立。在美国和苏联在二战结束后开始新的意识形态对峙而建立了自己的欧洲势力后。北约和华约的建立标志着两大世界地摩拳擦掌正式揭开了帷幕，而后者是指冷战时期以苏联为首的东方集团在世界其他地区建立的一些共产主义政权，如蒙古人民共和国、古巴和刚果人民共和国。
上世纪80年代末，东欧发生了剧变，1991年苏联解体后退出历史舞台。 然而，在1950年代和1991年苏联解体之前，西方认为的第二世界的概念包括亚洲的中国和越南，尽管亚洲观点认为它们属于第三世界。
第三世界：
1974年2月22日，当时的中华人民共和国国家主席毛泽东在同赞比亚时任总统卡翁达谈话时曾提出：“我认为美国，苏联是第一世界。中间派，日本、欧洲、澳大利亚、加拿大，是另外一个世界。咱们是第三世界。”这一定义与冷战框架下关注意识形态差异的流行观点大相径庭。毛泽东着眼于当时国际战略形势下的权力分配，从中华人民共和国作为一个弱国和工业化程度较低的国家，反对美苏“超级强权”的观点出发，对所谓“前两个世界”作了完全不同的定义（当时西方理解的三大世界是美为第一，苏联为第二世界）。在毛泽东看来，“第一世界”是美苏的超级强权，“第二世界”是经济实力雄厚的工业化国家。在20世纪70年代初全球战略的大背景下，中国自诩为“第三世界”所传达的政治信息被解读为：“在意识形态的指导下实行什么样的政治经济体制，中国不想依附于任何超级强权”。而这个观点甚至在后来很长时间影响着我国的对外策略。在1955年在印度尼西亚万隆举行的亚非会议上则是形成“第三世界”群体意识的三大里程碑。
亚非会议聚焦非殖民化，不结盟运动标榜政治中立，77国集团旨在促进“南方国家”之间的经济合作，并概述了“第三世界”概念的几个主要方面。
万隆会议时期的我国总理周恩来
冷战期间，第三世界的不结盟国家被第一世界和第二世界视为潜在的盟友。因此，美国和苏联竭尽全力在这些国家建立联系，提供经济和军事支持，以获得战略位置上的联盟(例如，美国在越南，苏联在古巴)。纵观冷战时期及以后，通过现代化理论、依赖理论等主流理论，第三世界国家一直是西方对外援助的优先受援国和经济发展的重点。
