《鹿鼎记》里韦小宝常说康熙皇帝是“鸟生鱼汤”，这是韦小宝赞美皇帝英明。韦小宝将此成语百用不厌，虽然他不知道这“汤”到底是什么汤，显然知道如此可以讨皇帝的欢心，因为康熙每次听后必定龙颜大悦，那么“鸟生鱼汤”到底是什么意思呢？原来，“鸟生鱼汤”其实是“尧舜禹汤”的谐音，尧舜禹汤这四个人，在儒家顶级大师孔圣人的言论里，是被推崇备至的最高典范级的君王。他们都以仁义著称，而且都深受百姓的爱戴，也是历代君王标榜的对象。他们究竟有何魅力，能够让所有君王圣贤都趋之若鹜，并以与之相提为荣呢？
尧姓伊祁，号放勋，因封于唐，故称“唐尧”，他的发祥地在今山西汾河流域。
相传他的眉毛有八种颜色，比彩虹还多一种。因为农业是一国之根本，所以尧明太史羲氏、和氏在一年之内完善了黄帝遗留的历法，以日月星辰运行为参考，以便老百姓在农牧耕种时知道时节。按尧的要求，羲氏、和氏首先分出了夏至、冬至，再扩充为二十四节气，编成顺口溜，老百姓一学就会。尧再将三百六十六天定为一年，以闰月正四时。
此外，他还派遣得力大臣分守边疆，自己带领百姓开垦田土，抚育庶民，毫不动摇地坚持以经济建设为中心的政策，提高老百姓的生活水平。
人才，在哪个时代都是最贵的，尧深知这一点，于是他积极访贤。传说尧访贤一直到了水北岸的姑射之山，连仙境都不放过可见人间没有他没走到的地方了。
作为一个皇帝，他却清心寡欲，俭朴而行，一生都以勤俭为准则，凡事不奢不费，他住的是用茅草、芦苇和椽子盖起来的简陋房子，吃的是粗粮，喝的是野菜汤，冬天披块鹿皮，夏天穿件粗麻衣。
但他对百姓却很关心，部落里有人挨饿受冻他说这是他使他们挨饿受冻的；有人犯罪受了处罚，他说这是他平时没有管教好的缘故，总之，无论什么事他都出来承担责任。
由于他的种种仁慈的行为，百姓对于尧帝的好评和赞美，有如倾盆大雨一样，倾倒在他一个人身上，并且都写成了歌。
当时有童谣唱道:“立我民，莫非尔极。不识不知，顺帝之则。”意思是让我们这些百姓安身立命，除了你尧帝，谁都做不到。我们百姓原本什么都不知道，但只要顺着你尧帝制定的法则去做，就能幸福安康。
大臣们唱:他仁德像天，智慧像神。接近他，就像太阳一般温暖仰望他，就像云彩照耀大地。他富有却不骄傲，尊贵却不放纵。他戴的是黄色的冠冕，穿的是黑色士服，乘坐的是朱红色的车子，驾着白色的马。他能发扬光大高尚的情操，使同族九代相亲相爱。百官政绩昭著，各方诸侯邦国都能和睦相处。
老人也唱:“日出而作，日入而息，凿井而饮，耕田而食，帝力何有于我哉。”意思是百姓安居乐业，享受着尧帝治理下的太平，却感受不到尧帝在治理。也就是尧帝顺应天道治天下，让万物各顺其性，各得其所，让天下在不知不觉间大治，正所谓“润物细无声”。
尧在位七十年得到舜，又过二十年因年老而告退，将帝位让给舜。尧在让出帝位二十八年后逝世，百姓对他沉痛哀悼，就像死了亲生父母一样。为了悼念尧帝，三年之内，各地都没有人奏乐。
尧了解自己的儿子丹朱不贤，不能治理好天下，于是破例把帝位传给了舜，这在古代叫作禅让。他认为，把帝位让给舜，天下人就能都得到好处而只对丹朱一个人不利；若是传给丹朱，天下人就会遭殃而只有丹朱一个人得到好处。权衡之下，尧作出了一个艰难的决定:“我毕竟不能使天下人受害而只让一人得利。”所以最终还是把天下传给了舜。
舜又称有虞氏，出生在姚墟。相传舜的家世甚为寒微，虽然祖先是帝颛顼的后裔，但五世后即为平民，处于社会下层。
舜的遭遇更为不幸，父亲瞽叟，是个盲人，母亲很早去世，瞽叟再婚，继母生的弟弟叫象。舜生活在“父顽、母嚣、象傲”的家庭环境里，父亲心术不正，继母两面三刀弟弟桀骜不驯。但舜对他的父母却十分孝顺，对弟弟也十分友善，数十年如一日，从没有丝毫懈息。
尧年老时，向四方诸侯征询继任人选，四方诸侯都推荐了舜。但尧认为舜还是欠打磨，而且还需要再多观察。于是他把两个女儿蛾皇、女英嫁给舜。之所以把两个女儿都嫁给舜，是为了考察他能不能让两个妻子和睦相处。结果，舜超额完成了任务，他们夫妻间不仅和谐美满，而且在他的影响下，两位妻子对他的父母和弟弟也十分友善。
接下来尧又让舜去历山种地，想不到他边耕地边教化附近的居民，才一年多，大家就围着舜的住处，建成了村落。后来尧又让他去雷泽捕鱼，那里的百姓还都很乐意追随他，他劳作的地方，便兴起礼让的风尚，两年就建成了邑；接下来他又被调到河滨铸陶器，他认真严谨、精益求精的作风让当地陶工大为受教，再没有粗制滥造的现象发生，而且那里经济发展很快，三年就建成了都城。
尧得知这些情况后很高兴，赐予舜华丽的衣服和琴，还赐予牛羊，并为他修筑了粮仓。
按理说舜的家人应该为他感到骄傲才对，可事实并不是这样。舜受到赏赐后，他的父亲、继母、弟弟三人十分眼红，于是设计想杀死舜，以便将那些赏赐的财物据为有。
一天，瞽叟对舜说，新盖的粮仓漏水了，你去修一下吧。没等舜答话，瞽叟已经迫不及待地为他搬好了梯子。不明就里的舜刚刚爬到仓顶，瞽叟就在下面放起火来。眼看就要火烧眉毛了，舜急中生智，靠两只斗笠为翼，从房上跳下，第一次幸免于难。
之所以说第一次，是因为他的家人亡舜之心不死。第二次瞽叟找的理由是让舜去挖井，这次舜当然还是爽快地答应了，没有一丝畏难的情绪。舜说干就干，几天的工夫，井已经挖得很深了。这时，瞽叟和象却在上面填土，要把井堵上，将舜活埋在里面。幸亏舜事先有所警觉，在井壁上又挖了一条甬道，从甬道穿出，并离开家一段时间以避风头。瞽叟和象以为阴谋得逞，正商量着怎么分赃呢，却发现舜又回到家里了。他们三个见到舜，大吃一惊，尽管脸上十分不高兴，但嘴里却说:“我们正想你去哪儿了呢！”
“欲杀，不可得；即求，常在侧。”对待要杀死自己的家人，舜却能如此仁义，这表现了他非凡的品德，加上他能力不凡，于是得到了帝位。他成为首领后却不计前嫌，仍然宽待他的继母和弟弟，最终感化了他们。
禹姓姒，名文命，曾受封夏伯，所以被称为夏禹，相传是黄帝轩辕氏的玄孙。
禹的父亲叫鲧，懂得治水之术，是尧帝时国家的“水利部长”。相传尧帝在位的时候洪水泛滥，无数农田村舍被淹，尧帝便命鲧前去治水。鲧用堵截的方法治理，哪里洪水泛滥了，他就用土石堵上河道的缺口，但洪水太凶猛，所堵之处都被洪水冲垮，鲧治水失败。
到了舜即帝位时，大禹子承父志继续治水。但他采取与其父完全不同的方法一疏通。从受命治水的那天起，十三年间，大禹三过家门而不入，把所有的精力全放在治水事业上。他登高山，临大川，发现哪里有水患就疏通哪里，最终将洪水引入了大海，因此消除了水患。
大禹疏浚河道的同时，依据江河的走向无意间将中国分为了九块，名字正是我们今天熟知的九州，之后他又铸了九个鼎分别放在九州内，以镇九州使其不再发生洪灾。
大禹治水功绩很伟大，故而舜帝将天下禅让给他。不仅如此，他为天下苍生三过家门而不入的精神也深深地感动了天下百姓，黄河流域和长江流域很多地方都有纪念他的禹庙。
大禹当了皇帝后并没有居功自傲，而是对百姓仁慈，率领百姓发展生产。偶尔见到有罪的人，他会伤心地说:“这是尧舜留下的百姓呀，尧舜在时，他们都团结在尧舜身边，努力为善。现在我当了国君，百姓人心散了，各自为心，是因为我这个国君没做好啊！”
孔子对大禹也极为称赞，他说大禹的饮食很简单，却尽力去孝敬鬼神；他的衣服很简朴，而祭祀时却尽力穿得华美；他住的宫室很低矮，却尽力治水。对于大禹，我没有什么可以挑剔的。
大禹因功业伟大而与尧舜并称，所以人们通常把尧舜禹并列称颂。
汤，姓子，名履，相传他是舜帝的大臣契的十四世孙。
汤是中国历史上第一个领导百姓起来革命的人。夏朝最后一个皇帝夏桀残暴荒淫，杀忠臣，宠小人，他的种种劣迹让天下民不聊生。汤于是起兵灭夏建立了商朝，因此，他被后世称为商汤。
汤心地仁厚，一次，他看到猎人在野外东南西北四面张望，口中还念念有词地祈祷“愿天上飞下来的，地下跑出来的，从四方来的鸟兽都进入我的网中，多多益善，多多益善…”汤见到后，对他们说:“你们这样张网会把鸟兽都捕尽的，只有夏桀才想这样一网打尽呢。”于是命人撤去三面网，留下一面，也跪下祈祷:“要向左的向左，要向右的向右，要向上的向上，要向下的向下，不听话的才进网中来。”在场的猎人被汤的仁慈所感动，当“网开三面”的故事传开后，天下诸侯百姓纷纷归顺，他们说汤对禽兽都能这样施加恩惠，何况对人呢？
商朝建立后，大七年，颗粒无收，朝中的太史说要用一个活人作为祭品来求雨。汤对他说:“我求雨就是为了百姓，现在怎么能用百姓来做祭品呢？如果非要祭的话，就我来吧。”于是他剪了自己的头发，身披白茅草，扮成祭品的样子去求雨，并对着上天请罪。他说:“如果天下人有罪过那都是因我这国君没做好我做国君的有罪过，决不能连累百姓。一人做事一人当，天大的事儿我顶着，不要为难我的百姓。”结果还没等他说完，就下了一场大雨，旱情得以缓解了。
汤在位期间推行仁政，减轻征敛，鼓励生产，安抚民众，为保护劳动力下令禁止用人祭祀，他的仁政深得民心，连僻处西方的氐羌部落也来归附他。
尧舜禹汤身为皇帝，能够施行仁政，对亲人对百姓，甚至于自然界中的禽兽，都能以一颗仁爱之心对待，因此，他们的美名才流传至今，并成为万世帝王的楷模，为人称道膜拜。
其实，“仁”并不仅仅是帝王或者身居高位者的专利。我们每个人，都有一颗仁爱之心，对待身边的人，甚至一草一木。孟子说:“恻隐之心，仁也。”因此“仁”就是我们内心中那份对人的关怀，孟子曾坚信，人皆可以成尧舜，关键是我们要从身边的点滴做起，去善待人，关心人，这样我们也能拥有尧舜的“仁
子曰:“仁远乎哉？我欲仁，斯仁至矣！”
