胡同这个词，最早出现在元朝。在元杂剧《沙门岛张生煮海》中，张羽问梅香： “你家住哪里？ ” 梅香说： “我家住砖塔儿胡同”。砖塔胡同在西四大街，至今还是用这个地名。
那么，胡同一词，到底来源于哪里呢？是汉语本来就有，还是来源于外来语的音译？
学术界主流的看法是“胡同”这个双音节词是外来语，是“借字表音”，“胡同”实际上是蒙古语水井的“注音”。在蒙语中“井”的发音是“忽洞”。
比如在《汉语外来语辞典》中有这样的解释：胡同【蒙HOTOK】原是水井的意思，后转用来指城镇中的小街巷。
关于胡同来源于蒙古语“水井”，语言学家张清常教授是这样解释的：“我假设它【胡同】是个来自蒙古语【XUTTUK】，大概是HUDUG这样的音，原意水井的借词。”
关于这个说法，还有人给出一些实证，北京很多胡同的名字很奇怪，用汉语完全搞不懂为什么要取那样一个名字，比如有有条胡同叫“屎壳郎胡同”，胡同和屎壳郎实在让人想不通怎么联系在一起。但是按照发音用蒙语来翻译，它其实是“甜水井”的意思。这就能理解了。
归纳起来就是“胡同”是“井”的音译，这个是最被主流的说法。
除此之外，还有人认为“胡同”是蒙古语“浩特”谐音，“浩特”在蒙古语中是“城镇”的意思，元大都中的“街巷”被蒙古人称为“浩特”，时间久了，“浩特”一词又被汉人误读成了“胡同”。
还有学者提出， “胡同”一词最早来源于女真语中的“霍通”，在女真语中是“聚居”的意思，因为蒙语和女真语同属于阿尔泰语系，所以随着元大都的建立，“霍通”被用来表示城市的“聚落”，然后演变成了“胡同”这个词。
这个说法被广泛认可，还有一个原因，就是水井在古代城市生活中的重要性，古代没有自来水，而水又是人类生存必不可少的。所以几乎每个胡同的周围都有水井存在，俗称“水窝子”，胡同居住的人都来此处挑水吃。
北京的胡同
当然，也有些学者认为“胡同”不是外来语，而是来源于南方的“方言”---“火衖（音龙）”，火衖就是火巷。
这种说法的证据是：明朝有一个学者叫谢肇淛（音浙）写过一本书，叫《五杂俎》（音祖），书中说：“闽中方言，家中小巷谓之弄，《元经世大典》谓之火衖，今京师人讹为衖衕”。（音龙同）
明朝人张自烈在《正字通行部》中说：“今京师巷道名衖衕，或省做胡同”，这意思是说衖衕两个字太难写了，所以简化写成“胡同”。
那么街巷为什么称为“火衖”呢？街巷为什么称为“火巷”？其实说起来原因也很简单，因为中国古代建筑大多是以木建筑为主，一旦遭遇火灾，将连片蔓延，这个在《红楼梦》中葫芦庙失火少了一条街中有生动的显现。
北京的胡同
宋朝有个人叫赵善俊，他在鄂州做官的时候，就赶上了街市失火，所以他研究了一番之后，“开古沟，创火巷，以绝祸患”。
照这个说法，赵善俊就成了“胡同”的发明人，胡同实际上是为了防止大火蔓延，起到火灾隔离带作用的小巷。
元朝人熊梦祥写了一本书叫《析津志辑佚》，书中写到：“街制，自南以至于北谓之经.......大街二十四步阔，小街十二步阔，三百八十四火弄，二十九衖通。”
持胡同是外来语的语言学家张清常教授认为衖通是胡同最早的写法，按这个逻辑，整个元大都只有二十九条胡同，要是按照火弄，也就是火衖为胡同的话，那么整个元大都有三百八十四条胡同。
北京的胡同
而且，虽然元大都是元的都城，但它的规划却是出自大儒刘秉忠之手，他在设计中采用赵善俊首创的城市防火隔离带---“火衖”也就是火巷的设计，完全是可能的。
到底胡同是城市防火隔离带，还是有水井的地方，我认为或许兼而有之吧。所以胡同到底是汉语本来就有还是外来词的音译，还真不太好说，因为各有各的道理。
有兴趣的同学可以继续考证一下。
资料来源：
《汉语外来语辞典》岑麟祥，商务印书馆
《胡同及其它-北京街巷名称所反应的北京旧貌》张清常，北京语言出版社
《五杂俎》谢肇淛，中华书局
北京胡同的起源，周士琦
