城市即为城市聚落，是以非农业产业和非农业人口集聚形成的较大居民点。在我国，“市”与“城”已经不是同一概念了。有的“市”没有“城”，比如三沙市（三沙市常住人口约2600人不含驻岛部队，户籍人口448人，三沙市政府驻西沙区永兴岛人口约1000人，只有一条商业街，算不得城）；有的“城”不是“市”，比如重庆市的万州城以及总多的“县城”；有的“市”还有多个“城”，比如：直辖市以及大多数地级市。因此，说某某“市”的时候，最好不要说某某“城市”，说重庆“市”就包括万州、黔江、武隆等，但要说重庆这个“城市”时就不应该包括万州、黔江、武隆等，重庆城市只有中心城区那一块。这就是建制市与空间实体城市的区别，建制市是行政区划概念的，而城市是空间实体上的城市。
所谓的空间实体城市，就是指在地域国土空间上相对独立的各种要素（人口、公共服务设施、基础设施、居住区等）高密度的集合，这不用考虑行政区划隶属关系，是实实在在的城市。不包括农业用地，不区分建设用地所有权属性，不涉及原有名称和行政隶属关系等，只是将其作为国家城镇空间格局中城市设定的地理空间基础。
那么，我国究竟有多少实体城市呢？截至2020年初，我国共有686个设市城市（即建制市），建成区人口10万以上的县城有139个，非县城所在地的特大镇190个，建成区5万以上的县城448个，大镇684个，3万人口以上的县城和大镇2073个。如果按建成区3万人的独立空间城镇作为实体城市（包括距离主城区10公里以上的市辖区、新区、园区和远离城市主城区的工矿区，比如远离主城区的兰州新区、南沙新区、滨海新区等），那么我国目前大概有5000多个实体城市。
