木乃伊形成有两种方法，第一种是在自然条件下形成的。第二种，人为创造条件制作的。木乃伊本来的意思就是沥青，指一种干枯不腐烂的尸体。
自然条件下形成木乃伊，低温和干燥是基本的条件，寒冷干燥的沙漠和雪山最易形成木乃伊。自然形成的木乃伊比较少见，由于尸体内的水分缓慢蒸发后形成的，环境极为独特。
人工制作的木乃伊，主要利用防腐剂或者模拟自然条件实现的。其基本原理是破坏微生物正常的新陈代谢，抑制微生物的生长或者活性。使用防腐剂改变微生物细胞浆膜的渗透性并使蛋白质凝固或变性，干扰其生存和繁殖。
人为制作木乃伊盛行于古埃及，古埃及人笃信人死后，其灵魂不会消失，经过一定的时间后可以复活，复活的灵魂需要原先的躯体，灵魂可以依附在尸体或雕像上。因此，必须保存好尸体供死者复活后需要，一些法老王死后，均制成木乃伊。这只是古埃及人一种信仰而已，是对死者永生的企盼和深切的缅怀。
古埃及人对尸体进行防腐处理始于公元前3700年到公元前3500年。古埃及发现的木乃伊数量在世界上最多，技术也最复杂。制作的第一步，人死之后，尸体会被送到制造木乃伊的小房间，清除脑组织后，用药料清洗脑子。第二步，在死者的腹部开一个口子，把肝、肠、胃、肺等内脏都取出来，保留心脏，埃及人认为心脏是人意识所在地（约25%的木乃伊体内有心脏），心脏没了，代表法老不能复活了。第三步，用椰酒和香料清洗躯体的空壳，并用包裹材料填满，用干的泡碱阻止尸体腐败过程，每隔一定的时间更换一次，大约一个月后，就能得到一具干尸了。
再后来，把泡碱清除，往干尸的身体里填满桂皮、松香，用小针线把身体缝起来，在全身涂上一层树脂和蜡油混合物，用亚麻布包裹尸体。在亚麻绷带上还写着咒语和祈祷词，最后，化妆师用牛奶、香料、葡萄酒、蜂蜡、松脂和柏油等物质做成颜料，给尸体化妆，并带上面具，防止面目难看吓到复活的自己。在这个过程中，要不断地念诵咒语，有的木乃伊，还放有护身符。时间长了，年久干瘪，就形成了木乃伊。
木乃伊在世界各地都有分布。在埃及的群体墓和单体墓，南美洲西部的安登山脉、西伯利亚的冰墓、中国和苏美尔地区、中国的沙漠地带甚至古城遗址都经常发现木乃伊，最著名的是楼兰美女了。
作为一种墓葬方法，木乃伊寄托了人们渴望灵魂复活的愿望。也让现在的我们更好地了解古文化，21 世纪，考古学家通过电脑成像技术可以研究这些木乃伊的健康、牙齿和骨骼状态，更重要的是，可提取DNA研究他们的血统。
