追根溯源,楚人也是炎黄子孙,其与华夏民族拥有共同祖先黄帝。屈原在《离骚》中,称“为帝高阳之苗裔兮”,说的是高阳氏的后代重黎,在三皇五帝时期中的帝喾,担任火官,被赐予了祝融氏。
随着生存空间遭到挤压,重黎子孙中的一支被迫,迁徙至河南西南部和湖北北部的一带,与“荆蛮”(中原民族对南方民族的贬称)毗邻而居,久而久之,楚人在中原民族眼里,也就成为了“荆蛮”。
可以说很长的时间内,楚人都游离在“中原文化圈”之外。即便楚人首领鬻熊率部,参与了讨伐纣王的军事行动,楚人还是遭到无视,西周分封之时,并未赐予鬻熊爵位;直到周成王执政时期,成王才封鬻熊的曾孙熊绎为楚君,子爵的爵位,等级低是低点,好得是开张了,标志着楚人得到了承认,楚国正式立国。
这年是公元前1027年,至公元前223年负刍亡国为止,共有42位国君,可谓楚国几起几落,其中被认为对楚国崛起有突出贡献的有:熊渠、楚武王、楚成王、楚庄王。
熊渠(公元前886年—877执政)
楚人与众多南方少数民族毗邻而居,其中最为强大的是庸人。在尧舜禹时期,庸人曾遭到连续不断打击,而避难于鄂西北深山中;至西周时期,经过发展,庸人成为了荆蛮中的“一哥”,其建立的庸国也成为了西周的藩屏,承担了拱卫中原的重任。此外,还有扬越。扬越是百越族的一支,生活于荆州江陵、潜江地区,掌控着铜矿,这一战略资源。
《史记·楚世家》:“熊渠乃兴兵伐庸、扬越,至于鄂”。
经过开国君主熊绎长达一个多世纪的“筚路蓝缕,以启山林”,熊渠执政时期,楚国的军事实力已初具规模,有征服庸国以及扬越的能力;“至于鄂”,说的是鄂人,其为殷商的后裔,并不太受到信任,周王朝将其分封于此,也是“以殷制夷”,故可能是楚国征服了庸、扬越以后,口头上“教育”了一下鄂人。由此,在熊绎的带领下,大大拓展了楚国的疆域。
楚武王熊通(公元前740年-690年执政)
正所谓“酒香也怕巷子深”,到了熊通执政时期,楚君的封号已经由最初的子爵,升格为公爵,加之平王东迁,标志着周王朝势微,熊通觉得周天子称得“王”,我亦称得。但因为没有先例,棒打出头鸟嘛,让周王朝在汉阳的“代理人”随国,代为向周天子请“王”尊号,火力侦察一番。
令人意外的是,此时实力不在的周王朝,依然“摆谱”,拒绝了熊通的请求。给脸不要脸,熊通决定自己封自己,在公元前704年,通过沈鹿会盟自称王;臣服于楚国的巴、庸、濮、邓、鄾、绞、罗等小国,默认了熊通的称王之举,熊通也成为了第一个称王的楚王,是为楚武王。由此也可见,这时楚国的实力是不容小觑。
熊通执政期间,首创了县制。熊通在征服权国后,也和北方周王朝一样,采取分封制,任命公族斗缗,去监理权国故地;斗缗鬼迷心窍,竟然在权国遗老遗少的唆使下,起兵反叛楚国;不久,叛乱很快被平定了。
有鉴于此,熊通将权国的遗老遗少,整体全部“搬迁”到别处,将原权国故地设为权县,派阎敖为县尹管理,所有赋税全部上交国库。此外,熊通开创了法治社会的先河,以及重用屈瑕、斗廉、斗伯比、蒍章等军事,外交人才,逐步在汉水中游肃清了障碍,站稳了脚跟,为楚国的崛起,奠定了坚实的基础。
楚武王
楚成王熊恽(公元前671年-626年执政)
楚成王熊恽是楚武王的孙子,楚文王的儿子;楚文王死后,继位的是熊恽哥哥熊艰。随后,按照《史记·楚世家》:
欲杀其弟熊恽,恽奔随,与随袭杀庄敖代立,是为成王。
一般的说法认为是,熊恽杀了熊艰,自立为王。但根据学者的研究,楚文王死后,熊艰、熊恽尚年幼,长子熊艰继位至多不过七岁,被袭杀时也不过九岁而已,那么熊恽年纪则更小了。
熊恽继位后,叔父子元官居令尹,是楚国最大的权臣。由此可以反推,很可能熊艰并不是弟弟熊恽所杀,而是熊恽的支持者,联合随国所为,其中功劳最大的,当属子元。
只不过,这个子元不仅是个好色之徒,觊觎美貌的王嫂(楚文王之妻),而且政务上也没有大的作为,令到楚国国内乱作一团。执政的第八年,逐渐长大的楚成王找准时机,诛杀了自己的叔父,掌握了大权,同时任用子文进一步加强法治,以及对内采取“恤民”的政策。
重新回归正轨的楚国,开始将目光放到了中原。为此,楚成王先是借“镇抚夷越之乱”, 征服了江汉之南,既解决了有后顾之忧,又扩大了疆域。接着楚成王看准齐桓联盟内部的裂痕,灭掉了黄、英等齐国的附属国,此后又将矛头对准了徐国;面对来势汹汹的楚国,势头正盛的齐国也不敢硬碰硬,只好拿楚国小弟“厉”出气,此时楚国的实力可见一斑,版图一度达到千里。
楚成王
楚庄王熊侣(公元前613年-591年执政)
典故“不鸣则已,一鸣惊人”的主人公,便是楚庄王熊侣。继位之初的楚庄王,先后经历了被师傅劫持、戎、庸等群蛮因饥荒而反叛以及若敖氏家族为夺权发动的叛乱,其中在若敖氏家族的叛乱,楚庄王差点被射杀。
大难不死,必有后福。经历过三次劫难的楚庄王,在大夫苏从的“骂声”之中,逐渐振作,任用了劫持事件中的庐大夫戢黎,此后又提拔了虞丘子、子孔、孙叔敖、伍参、申叔时、申公巫臣等人,当然了还有“骂醒”楚庄王的苏从。
除了有善于发现和使用人才之外,楚庄王还有善于纳谏、宽容、惠恤国人和抚慰士卒等诸多优良品质,且从三次叛乱来看,楚庄王跟楚国早期的国君一样,具有很强的军事能力,治国能力也不弱。
楚庄王
如此,楚庄王在孙叔敖等人的辅佐之下:
从公元前605年到597年,历经六次战争,楚国终于征服了郑国;
公元前598年,楚庄王因灭陈复陈而霸名流播;
公元前598年,在邲之战中,楚国击败晋国;
公元前594年,楚庄王亲率大军伐宋,围宋长达9个月,楚国霸业达到顶峰,楚庄王也因此跻身“春秋五霸”。