纵观楚国发展的历史，起步可谓是艰难。原本与华夏民族有着共同祖先的楚人，因生存空间受到挤压被迫迁徙，与“荆蛮”毗邻而居。日子一久，楚人也就成为了“荆蛮”， 为中原王朝所轻视，是文化落后的族群。
哪怕是讨伐纣王，立下汗马功劳，周王朝也没有认可楚人，授予楚人首领鬻熊爵位；直到公元前1027年，周成王赐予熊绎子爵的爵位，标志着楚国正式建立，至公元前223年负刍（刍读音chú）亡国为止，楚国立国800年。
鬻熊
根据学者的研究，楚国历史可以划分为：崛起期、争霸期、争雄期。其中争霸期从楚武王公元前741年开始执政起，至楚昭王(公元前515年—公元前489年在位) 止，约为250年。这一时期，在楚武王、楚文王、楚成王等数代楚君带领下，继续征服周边少数民族的同时，楚国开始向北发展，染指中原，并在楚庄王时期，国力达到顶峰。
盛极必衰是事物发展的规律。楚庄王去世后，老对手晋国趁机，在鄢陵之战击败楚国，原楚国的附属国纷纷投靠了晋国；楚国国内，王族和世家大族之间的矛盾日渐突出，最后大打出手，导致了内乱，人才纷纷外流。楚庄王之子楚共王时期，申公巫臣因与楚国王族的矛盾而流亡吴国；申公巫臣为报复楚国，教会了吴人车战，加之为进一步削弱楚国，晋国对新兴的吴国，进行“重点扶贫”。
此消彼长之下，吴、楚两国差距逐渐拉大，至楚昭王执政的公元前506年，孙武率领吴军攻入了楚国都城郢，楚昭王灰头土脸地逃往随国，最终在秦国的干预下，才得以复国，史称“吴师入郢”。
吴师入郢
楚国带着伤痛进入了战国。一般认为，公元前453年，韩、赵、魏灭掉智氏，三家分晋，是战国开始的标志性事件。楚国此时进入了楚惠王时期，也是楚国的争雄期，即公元前488年起，至公元前223年楚国灭亡止，共约265年。
楚惠王延续了楚昭王中后期的做法，楚国得以慢慢复苏；楚悼王时期，任用吴起进行变法，楚国实力大增，直接表现在对外战争中，“北并陈、蔡，却三晋；西伐秦”，一时间声威大振，诸侯都惧怕楚国；到楚宣王、楚威王时期，往西，楚国势力到达了巴蜀地区；往东，杀了越王无疆，兼并了吴越之地。此外，楚国还夺得了魏国的睢水、江岁水之间地区。
楚王世系
楚威王于公元前329年逝世，此时正值战国时代（公元前453年—221年）的中期，也即是说进入战国中期，毫无疑问，楚国是诸侯间一支举足轻重的力量；而在国际间，按照学者的横向比较，因亚历山大大帝去世，导致了马其顿帝国的迅速瓦解，楚怀王（楚威王之子）执政初期的楚国，一跃成为了世界第一大国。那为何楚国又给人，大而不强的印象呢？其中很大的责任，应该归咎于楚怀王。
都说“虎父无犬子”，但凡事都有例外。一生立志恢复楚庄王往日荣光的楚威王，的的确确生了“犬子”楚怀王。总体上来说，楚怀王的整体素质是非常低下的。
首先是无识人之明。秦国数代国君坚持重用优秀人才，使得秦国一跃成为超级强国；反观楚怀王时期，楚国国内也不乏人才，宗室屈原便是一位。只不过，屈原屁股还没坐热，便被楚怀王撸了，倒不是屈原施政方针不对；相反正是因为屈原切中楚国时弊，从而触犯了楚国保守贵族的利益。
当时还有三位名气相当大的客卿，陈轸、惠施、田忌来到楚国：
陈轸入楚之前，与张仪一道辅佐秦惠文王；但秦惠文王偏好擅长奸诈手段的张仪，陈轸只得另谋高就。公元前313年，与张仪实力相当的陈轸，便识破了张仪“以商於六百里地诈楚”的诡计，楚怀王没有采纳；
惠施是庄子唯一留下名字的朋友，名家（搞逻辑思维的派别）的代表人物，曾经担任过魏惠王时期的相国，主张联合齐、楚，对抗秦国，但失败了，迫于秦国的压力，惠施被魏惠王免掉了相国一职。辗转来到了楚国的惠施，依然没有得到重用，让楚怀王送回了老家；
典故“田忌赛马”的主角田忌，因受到齐相邹忌的排挤来到楚国。和惠施一样，田忌没有来对地方，在齐国使者的唆使下，楚怀王将田忌分封到江南，等于禁锢起来。放着人才不用，楚怀王倒是宠幸信靳尚、子兰以及妃子郑袖等人，搞得楚国乌烟瘴气。
庄子与惠施之间的故事
其次，重大决策频繁失误。秦楚两国曾因联姻，关系一直良好，当年“吴师入郢”，楚国还是在秦国的干预下，才得以复国。但公元前318年，公孙衍发动魏、赵、韩、燕、楚和纵，讨伐秦国；楚怀王不仅轻率地加入了和纵队伍，接受了“纵约长”的名号，等于公开与秦国决裂，破坏了秦楚交好的关系；关键是联军还取得了一定的战果。
接着公元前316年，或许是楚怀王出于愧疚心理，对于秦国进攻巴蜀，视而不见，任凭秦国兼并巴蜀之地。如此一来，秦国既得到了物产丰富、地形险要的巴蜀，以此作为基点，还可以顺江而下，直接威胁楚国国都郢。
都说情商重要，智商差点没关系，可楚怀王的情商与智商，基本处于同一水平线。先是不听陈轸之言，中了张仪的诡计，六百里商於之地，楚怀王一里都没得到不说，还破坏了楚齐两国之间的盟约。
丹阳之战
感觉到被羞辱的楚怀王，在未准备充分的情况下，于公元前312年，仓促起兵，接连发动丹阳、蓝田两大战役，楚国是一败再败，其中丹阳之战，楚军被斩首八万，楚将屈匄等七十余名将领被俘；因缺乏史料，楚军在蓝田之战中的损失不详，但丹阳之战失败后，恼羞成怒的楚怀王，调集了全国的精锐，进攻秦国，可以推断，楚军此战的损失应比丹阳之战更为惨重。
楚怀王失去理智地“豪赌”，使得楚国精锐尽失，即便这样，楚怀王还对张仪念念不忘。当秦国提出用汉中郡的南半部分，换取黔中郡时，楚怀王竟然提出不要地，只要把张仪送来就成。
秦国之所以置换，一则是因为楚国手中的黔中郡易守难攻；其次一旦得到了黔中郡，秦国将在西南方，完成对楚国的合围。而楚怀王竟然答应了，只能说其退化到了“单细胞生物”的行列，是个缺心眼，缺到被秦昭王骗至武关，最终客死他乡。
在这么一位“IQ、EQ双绝”的国君手中，楚国发生了“断崖式”发展，数代楚国国君创下的基业毁于一旦，加之此后的几位楚王，相较于楚怀王，更是“一山还比一山高”，热衷于声色犬马，到楚考烈王执政之时，大权落在春申君手中，而春申君又是个有名无实的货色。至此，楚国再也没能恢复往日的荣光，最终于公元前223年灭亡。
